Раз началась атака на больницу Грэйта, заседание Совета продолжать было невозможно. Грэйт тут же откланялся и поспешил обратно, а архимаг Гром, подумав, тоже распустил собрание и отправился следом. В конце концов, этот мальчишка — личная протекция самого Бессмертного, нужно бы приглядеть повнимательнее. Раз уже дошло до нападения на лечебницу — кто знает, на что ещё эти люди способны?
За свою долгую жизнь, — вздохнул архимаг, — я видел, как швыряли камни в двери храма… но чтобы громили лечебницу мага — такого ещё не случалось. Эти люди забыли, что маг — не обязан их лечить. Мы — не жрецы, не обязаны прикидываться милосердными и сострадательными, якобы действующими «по воле богов»…
Архимаг быстро расписал поручения по дальнейшим заседаниям, обменялся парой слов с графом Аргайлом и, не спеша, спустился вниз. Стоило ему выйти к дверям Белой Башни, как он увидел, как белая молния с клубами пыли уносится в степь.
Грэйт никого не ждал. Он велел Бернарду забросить его на спину оленя — и был таков.
— Вот уж горячая голова, — проворчал архимаг, покачал головой и вызвал теневого скакуна. Рядом — маги и рыцари из отряда Управления по ЧС уже были готовы. Отряд выдвинулся, архимага — в центр.
Но никакая лошадь не сравнится по скорости с магическим оленем восьмого уровня. Грэйт прибыл первым. Как только он подъехал к улице перед больницей — лицо его потемнело.
Перед входом — толчётся огромная толпа. Широкая улица — не меньше четырёх полос — забита плотно, от дома до дома, на сотню метров в обе стороны. Люди плечом к плечу, грудь к спине, кричат, давят, толкаются:
— Убить этого дьявола-лекаря!
— Проклятый кровопийца — сдохни!
— Грабит нас и превращает в коров!
— К чёрту эту лечебницу! Разнести её!
Всё это — под крики, пихания и попытки ворваться внутрь. Если бы сюда ещё подкинули труп, начертили круг и завыли в трауре — была бы самая настоящая медицинская истерика.
А охрана? Полиция?
У входа в трёхэтажное здание, варварские охранники выстроились в линию. Варварки-медсёстры, не переодеваясь, выскочили и присоединились к обороне.
С ростом под два метра каждая, эти варвары выглядели как каменная стена перед полуголодными, низкорослыми горожанами. Грэйт облегчённо выдохнул:
— Неплохо. Пока держим оборону.
На другом конце улицы городская стража пыталась свистками отогнать новых зевак. А с теми, кто уже собрался — справиться, увы, не могли. Охрана больницы, похоже, не получала приказа атаковать — варвары лишь держали щиты выше головы, выстроившись стеной.
Щиты… постой, они выглядят знакомо?
Грэйт прищурился. Ага! Это же доски от койки! Широкие доски, сбитые в рамы — спинки от медицинских кроватей. Что ж… для борьбы с толпой это куда лучше, чем башенные щиты или римские скутумы.
Он только собрался выдохнуть — как в толпе начали размахивать руками и швырять в больницу всякую дрянь. Щиты и стены мгновенно покрылись пятнами от: грязи, навоза, собачьих экскрементов…
Овощных очисток и тухлых яиц, разумеется, не было — кому ж захочется кидать еду? Даже протухшую.
— Да чтоб вас! — взвыл Грэйт. Мои койки! Моя больница! Кто это всё отмывать будет?! Придётся приостановить исследования, всех магов отправлять чистить стены!
Он взбеленился. И олень почувствовал это. Опустил голову, встал на старт. Копыта бьют землю: три удара — и готов к рывку.
А в толпе, у стены, спрятался господин Гадюка. Он заметил поведение оленя — и его глаза загорелись:
Вот оно! Шанс! Он сам идёт к толпе! Сейчас он ворвётся, создаст хаос — и в этой неразберихе я нанесу удар!
— Не бейте их! Лекари здесь — хорошие люди! — крикнул он.
Только вот… голос был обычный, в общем гуле его почти не услышали.
Он бросил миску, юркнул в толпу и начал маневрировать, будто рыба в воде, пробираясь к центру.
Ещё чуть-чуть, нырнуть пониже, чтоб затеряться…
— Ай-ай, не бейте! Они хорошие!
А где же олень? Почему не нападает?!
— Аппа, стой! Не надо, Аппа!
Гадюка не видел снаружи. На самом деле, как только олень рванулся, Грэйт изо всех сил схватился за его шею и рванул назад:
— Эти люди не заслуживают смерти!
— Поругаем, заставим убирать, задержим на пару суток — и хватит!
— Стража здесь. Белая Башня в курсе. Скоро будет подкрепление. Достаточно сдержать толпу, пусть арестами занимается закон! Его усилия на зверя — как комар на быка. Но олень всё же послушался — фыркнул и остановился прямо перед толпой.
— Хозяин чересчур мягок. Ну и что, что плохие — растоптать парочку не повредит.
Толпа на секунду попятилась, но видя, что олень не атакует — снова пошла вперёд.
— Это он! Он, кто на олене! Он нас обманул! Убить!
Толпа повернулась к нему разом. Грэйт побледнел и хлопнул оленя по шее:
— Разворачиваемся! Через задний ход!
Олень круто развернулся. Широченные рога отогнали ближайших. И поскакал прочь.
Гадюка: …???
Ты что, сбежал?! Я уже почти рядом! Ты — маг, а вместо того, чтобы сжечь их, ты убегаешь?!
Он замешкался. Хотел незаметно уйти. И тут — в шеренге варваров щиты расходятся, звучит команда:
— Пуск!
Нет звука лука, нет баллист, нет арбалетов. Только шелест свитков и магический возглас. И тут — по спине Гадюки пробежал холодок:
УЖАС. ЧИСТЫЙ УЖАС.
Как будто: сзади крадётся призрак, перед тобой — окровавленный клинок, ты прячешься под кроватью, а наверху — крики, кровь, страдания…
Он пошатнулся, но удержался. Вокруг — крики, визг, беготня. Толпа обезумела.
Это был «Заклятие Ужаса». Магия некромантов, первый уровень. Впрыскивает ужас в разум цели, вызывая паническое бегство.
В одиночных боях — разрушает строй. А в толпе?
Паника, давка, жертвы. Гадюку тут же пять раз затоптали. Крики, паника, кто-то падает…
И тут: Стук копыт. Грэйт возвращается.
— Рассеять магию! Успокойте их! Люди погибнут!
Рассеять — можно. Но как их успокоить? Даже если эффект краткосрочный — панику не остановить. Некроманты отступили. Жрецы вышли вперёд, начали читать заклинания поддержки. Варвары тоже кинулись в толпу, разнимать, вытаскивать. Но ужас — заразен. Один побежал — затоптал другого — испугались третьи. И понеслось. Грэйт сверху видел, как несколько человек уже лежат на земле.
— Это плохо. Это может закончиться трагедией!
Он активировал усиление голоса:
— Спасайте раненых!
Одновременно — судорожно перебирал в голове: Массовое лечение? — Нет. Снятие страха? — Не в такой толпе. Песчаная ловушка? Масло на пол?
…Есть идея!
Глаза его вспыхнули. Он вытащил из сумки пучок тончайшей паутины:
— Паутина!
И через секунду — вся улица окутана вязкой, прочной, липкой паутиной. Бегущие — завязли. Падающие — удержались. Давка остановилась.
Вот так-то! Паутина — лучшее средство от паники!
Варвары бросились вытаскивать раненых. Городская стража только теперь подбежала.
Грэйт вскинул руку:
— Стойте! Кто-то пострадал — я должен проверить, кому нужна срочная помощь!
…Лечить? Гадюка насторожился. И… затаился. Удобно устроился в паутине, схватился за живот и громко застонал.
