Когда горячий шоколад был готов, за чашкой к Грэйту и Сайриле потянулись все — от архимагов до учеников. Даже самый строгий из всех, Линн, устроился у камина, обняв кружку, и впервые за долгое время позволил себе просто… расслабиться.
Только Бернард — молчаливый варвар — не проронил ни слова. Он налил себе полный деревянный кубок какао с молоком, откинул голову и зажадничал: глоток, ещё глоток… Тон-тон-тон-тон…
— Мяу~
Из толпы раздалось тихое кошачье мяуканье. Бернард замер и опустил взгляд.
У его ног, свернувшись калачиком, сидел мистер Трёкка, ныне в обличии котёнка, не больше ладони. Золотистые глаза просительно смотрели вверх.
Бернард, не раздумывая, отставил свою кружку, достал плоскую миску, налил туда какао с молоком и поставил перед котом. Трёкка довольно фыркнул, вильнул хвостом — и принялся лакать.
Линн: …Ты серьёзно?! Я тебя и кормлю, и пою! Хлеба делим пополам, молоко тоже — а ты просишь у других?!
— Мистер Трёкка! Немедленно отставить! — воскликнул Грэйт. Он только что осушил свою кружку, обернулся — и увидел, как кот пьёт шоколад.
Мгновенно побледнев, он метнул кружку на стол (она закрутилась на донышке, звеня по стеклу), и вскочил:
— Нельзя! Нельзя кошкам шоколад! Положи! Положи это немедленно!
Но Трёкка не отреагировал. Он медленно, сосредоточенно продолжал лакать, его усы были усеяны молочной пенкой.
Когда Грэйт добежал, наклонился, протянул руки —
— расстояние между пальцами и кошачьей шеей осталось ничтожное — черный мех сдулся вихрем. Взмах — и вот уже не кот, а чёрная молния прошмыгнула у Грэйта между ног и оказалась позади него.
Погоня! Один круг вокруг стола. Второй. Грэйт в прыжке ловит беглеца в углу, кидается вперёд с вытянутыми руками:
— Выдай! Немедленно выдай, что проглотил! Кошке нельзя шоколад!
— МЯУ-ГАААРРР!! — грянул в ответ не мяуканье, а рык. В следующую секунду Грэйт оказался на полу — придавленный тяжестью пантеры. Чёрная шкура, золотые глаза. Трёкка, уже не кот, но магический зверь, лизнул Грэйта в лицо:
— Я — великий мистер Трёкка! Я — магический зверь, не кот! Не путай мои вкусы с диетой домашних любимцев!
Сладкий аромат, молочная пена, влага на лице…
— ААА! Вы облизали мне всё лицо! — простонал Грэйт, вытирая морду.
Но да, какао им всем понравилось. Вот только рецепты — вопрос другой.
— Может, я просто запишу всё, как правильно обрабатывать какао-бобы, — развёл руками Грэйт. — А вы уже поручите это вашей кухарке, Аурелла.
Он расписал всё: как жарить, сушить, молоть. Семь или восемь страниц рецептов: какао-напитки, торты, булочки, печенье, ручной шоколад, молочный шоколад… Всё — в руки Ауреллы.
— Всё зависит от вас. Точнее — от вашей тёти на кухне. Если она справится — я даже смогу принести готовое учителю в подарок…
Сайрила заглянула в записи, перевела взгляд на Ауреллу, и… улыбнулась. Широко, очаровательно. Грэйт — источник идей, это да. Но еда… — Хочешь вкусненького? Завоюй сердце кухарки!
— Кстати! — воскликнула Сайрила. — Когда она что-нибудь приготовит, передай рецепт MOSS! Тогда у нас это будет в меню каждый день!
Да, искусственный повар MOSS был хорош, но… без фантазии. Всё строго по учебнику.
Для новых вкусов нужно живое вдохновение.
В тот вечер, пока Грэйт не спрятался снова в своих опытах, они решили: устроим дружеский ужин!
Никаких ресторанов. Никаких магических слуг. Только руки и собственная кухня.
Каждый готовит по блюду.
Сайрила поймала огромную морскую рыбу, одним дыханием заморозила её, ловко распотрошила, отделила лучшие куски, нарезала на сашими, украсила лимоном.
Да, пока рыба ещё полузамёрзшая. Да и ладно — как раз к подаче оттает.
Линн просто сидел. Его скелет-голем в это время месил тесто, резал креветки, фаршировал пирог, щедро поливал всё сливками и сыром.
Аурелле было труднее всех — он изнежен, никогда сам себя не кормил.
Линн не выдержал, сжалился:
— Порежь мясо. Что угодно — курица, свинина. Нарежь кубиками, замаринуй, насади на шпажки. Можешь чередовать с овощами, если хочешь.
Аурелла кивнул и побежал. Через минуту из кухни донеслось:
— Где мои ГРИБЫ?! Моиии любимые грибочки?!
— Вот они~ — отозвалась Аннивия. Она собрала всё, что могла: белые грибы, опята, травяные шляпки. Мыла, резала, жарила с маслом, специями, солью, черным перцем…
К этому добавила варёный горошек, шпинат, тертый сыр, крутоны. Всё перемешала в гигантской миске. Грибной лесной салат готов!
А за объёмы, как всегда, отвечал Бернард. Две курицы, груды свинины и говядины — в котёл. Картошка, капуста, лук, лавровый лист, трава, вино… — Охотничье рагу — готовьтесь, желудки!
Кухня наполнилась ароматами. Все смеялись, болтали, ворчали и подглядывали друг у друга. Но всех интересовал один вопрос:
А что приготовит Грэйт?
В гениальности он не знал равных, но… готовка? Он и котлету на булыжник поджарит — и съест. Что же он придумает?
Грэйт задумался. Он вспоминал вкус, который остался с ним на всю жизнь.
Суп из лотоса и свиных рёбрышек…
Зимой, в каждом доме — большая кастрюля. Разваренный лотос, мягкий как пух, с тянущимися нитями крахмала. Мясо с косточек — сытное, ароматное. Суп — густой, наваристый. С ним — две миски риса запросто.
Но… здесь нет лотоса.
Может, соевые рулеты? Нет сои. Лапша по-ухански? Не умеет раскатывать тесто.
Пельмени? Тем более — тесто не его тема.
А может… просто рыбу? Вкус детства — не обязательно в рецепте.
Иногда он в привкусе грусти по дому.
— Грэйт? — Сайрила уже рядом. — Ты чего такой? Не умеешь готовить? Да ничего! Возьми у меня рыбу — порежь как хочешь! — Рыба!.. — глаза Грэйта вспыхнули. — Да! Сейчас покажу вам, как готовит врач!
