В VIP-зале все притихли. Даже маркиз Тельгу, чьего сородича только что выловили из моря, лишь усмехнулся и тут же вернулся к изучению морской карты:
— То есть вы утверждаете, что флот Совета теперь может непрерывно находиться в плавании более 90 дней и при этом не страдает от морской лихорадки?
— Совершенно верно, — спокойно подтвердил великий маг Леброн. — Совет разработал особое снадобье, позволяющее морякам долго сохранять силы и не заболевать в открытом море.
Он передал увесистую стопку журналов:
— Это бортовой журнал Третьего флота во время последнего плавания. Можете ознакомиться.
К стопке сразу потянулось несколько голов: в центре вампир, слева старейшина варваров, справа вождь орков. А вот гномы…
Гномы плохо переносят плавание, да и просто ненавидят море. Даже если они согласились на союз, в боевых походах участвовать не станут. Их задача — оставаться на суше и заниматься оружием и логистикой.
Маг Леброн откинулся в кресле, сложив руки на груди, с лёгкой улыбкой наблюдая, как гости перелистывают страницы, сверяя записи с картой. Вопрос важный: не развеяв сомнений союзников, серьёзных переговоров не будет.
А сам он, тем временем…
Секретное магическое око незаметно направилось к корме. И точно — молодой вампир, нырнувший в море, уже всплыл, обернулся летучей мышью и, брызгая водой, яростно трепеща крыльями, вернулся на корабль — живой и невредимый.
А та, кто его туда загнала, — юная девушка — стояла у борта, потрясая кулаком и что-то крича. Леброн предположил, что это что-то вроде «в следующий раз я тебе устрою». Рядом с ней стоял молодой маг, смеясь и уговаривая вернуться.
Ну да, развлекайтесь, как хотите.
Он вновь сосредоточился на гостях. Орочий принц задал другой вопрос:
— А это ваше зелье… вы нам его продадите?
— Конечно. Флоту союзников мы готовы предоставить бесплатную трёхмесячную норму. Всё остальное — со скидкой 20%.
— Только 20%?! — тут же возмутился принц. Старейшина варваров подхватил:
— А с чего мы знаем, сколько оно вообще стоит? Вы сначала цену задерёте, потом и скидки не помогут!
Гномы и вампиры в перепалку не вступили. Гномов не касалось, а вампирам, что спят в гробах и питаются кровью, никакие «морские болезни» не страшны. Им, скорее, интересны антикоагулянты и сосуды для хранения крови — вот о чём стоит поторговаться.
Две претензии — мелочь. Леброн, как опытный дипломат, даже не моргнул:
— В Белой Башне есть торговая площадка с ежедневными и архивными ценами. Хотите — выдам вам пропуска, и ваши люди смогут всё сами покупать и отслеживать.
— Ладно. Завтра в полдень покажите нам боевые возможности «Горбача» — а потом обсудим всё остальное. А пока… за встречу!
Корабль шёл всю ночь. Утром, выйдя на палубу, гости с удивлением обнаружили, что «Горбач» уже покинул фьорд Нивис и вошёл в открытое море. Старейшина Брок положил ладонь на борт и восхищённо прошептал:
— Быстро…
— Верно. — Командующий Делок стоял рядом, сияя. — Даже без магических ускорений «Горбач» развивает 9 узлов. В погоне он способен прижать любого врага. А что до боевых характеристик… Смотрите сами.
Он указал вперёд. Справа по курсу над звуками ветра и волн разносилась величественная симфония. Старейшина Брок напрягся:
— Сирены?
— Нет, не сирены. Там живёт одна ядовитая драконша. Раз в две недели она охотится по округе, мешая рыбакам и торговцам. Сегодня мы здесь, чтобы уничтожить её и вернуть морю безопасность.
Гости столпились у перил, глядя на остров: его берега усеяны чёрными шестиугольными базальтовыми колоннами, словно гигантские клавиши органа. Возле одной трети острова — глубокая пещера. Волнорезы из колонн создавали музыку — волны били по ним как молоточки по клавишам, а ветер в пещере давал аккорды. Музыка была одинокой, суровой и в то же время прекрасной.
— Это и есть та самая пещера? — Брок взволнованно указал пальцем. — В древних легендах говорилось, что герой Рейво сразил ядовитого дракона на далёком острове в певучей пещере. Неужели… здесь он и погиб?
Старейшина трясся от волнения. Легенды о Рейво веками передавались среди варваров: как он сразился с драконом, нанеся ему три удара святой саблей, но был смертельно отравлен в ответ.
— Возможно. — Делок равнодушно пожал плечами. — Место, конечно, героическое, но, увы, неудобное. Людям здесь не выжить, а для драконов — идеальные условия. Вот и прижилась новая тварь.
Он быстро отдал приказы. Прозвучали тревожные удары по треугольнику:
— Убрать паруса! Поднять люки! Крутить маховики!
— Эй, ты, не стой сзади у пушки! Хочешь, чтобы ядра откусили тебе яйца?!
Крики, беготня, суета — и вот орудия на втором уровне дали залп. Снаряды с воем полетели по дуге. Один — в море. Другой — обрушил каменные колонны. Третий — точно в пещеру.
БУМ! БУМ! БУМ!
Из глубин острова раздался яростный рёв.
— Выходит. — Делок спокойно поднял голос: — Артиллеристы, готовность!
— Есть! — послышалось снизу.
— Правая сторона, заряжай 18-фунтовки! 24-фунтовки наготове! Бегом! Кто не хочет, чтобы на него капнула драконья слюна — целимся точно!
Драконша неслась со скоростью шторма. «Горбач» маневрировал легко и быстро.
18, 24, 32-фунтовки — один залп за другим. Это была уже не музыка — симфония войны.
Грэйт вцепился в пробирку, сердце колотилось:
“Моё самое сильное заклинание — огненный шар, и то на 200 метров. А пушки? Они бьют на восемь раз дальше! Даже если бы я хотел приблизиться к кораблю — меня бы разнесло задолго до этого!”
Разве что… применить заклинание полёта?
— Так у вас такая дальность стрельбы? — тут вмешался виконт Тельгу. Грэйт тут же навострил уши. Ага! А какова у них дальность?…
Окутанный лёгкой дымкой, Тельгу мог спокойно стоять на солнце. Леброн улыбнулся:
— Мы улучшили металлургию и изменили состав пороха. Новые орудия бьют дальше старых как минимум на 50%.
Грэйт поёжился. Улучшение металлургии? А это не из-за его кислородных дутьев и паровых кузниц? А формулы пороха? Да он сам ведь притащил нитроглицерин и нитроцеллюлозу!
“Боже… Если они пихают в пушки мой порох — мы все взлетим на воздух!”
Он молча усилил своё магическое бронящее заклинание и прошептал Сайриле:
— Хочешь пойти в каюту? Там безопаснее…
— Ни за что! — она резко ответила. — Это же не мой родич. Я останусь и прикрою тебя, если что!
Не успела договорить — из волн вырвалась драконша. Вся в крови и ранах, она зарычала, устремляясь к кораблю.
С командных палуб раздалась команда:
— САЛЬВО!!!
БУУУУУУУУМ!!!
Корабль накренился. Гости попятились, держась за перила. Кровь брызнула фонтаном. У драконшы в груди зияли дыры. С воплем она рухнула в море.
Леброн невозмутимо указал на кровь в воде:
— Это новая 68-фунтовая пушка. По мощности — почти как лёгкая магопушка, а стоит — в 10 раз дешевле.
Гости ахнули. Такая мощь за такие деньги… Если Совет решит массово продавать эти пушки, да ещё снабдить пиратские суда — флот королевства Каролина может и не выстоять.
Особенно если сначала уничтожить флагманы.
— Хммм… — орочий принц теребил свои золотые кольца в косе, не отрываясь от воды. — Надо посмотреть ещё раз… внимательно…
