Грэйт отплыл с острова весёлый и довольный, а вернулся с закрытыми глазами — на плечах. После такой сцены весь корабль поднялся на уши.
Седобородый старейшина гномов топтался у его постели добрых полчаса, что-то ворча себе под нос, а потом, довольно фыркнув, заявил:
— Всё в порядке. Жизненная энергия сильна.
Старейшина Буффало, узнав, в чём дело, только хмыкнул и сказал:
— Это же отличная новость. Дух контракта получил усиление — значит, и хозяину перепадёт. Поздравляю!
Даже Верховный магистр Лебран заглянул, на ходу обвёл взглядом каюту и лениво буркнул:
— Пусть медитирует, не мешайте. Всё само уляжется.
И, на удивление, даже вампирский маркиз Тельгу изволил выразить участие:
— Если всё совсем плохо, могу поделиться каплей крови…
— Даже не думай! — Сайрила с боевым блеском в глазах выставила маркиза за дверь.
А тем временем Грэйт, пребывая в глубокой медитации, словно стоял на перекрёстке чужих воспоминаний. Волна за волной на него обрушивались образы от маленькой змейки — от самого её рождения, как та вылупилась из яйца, росла, охотилась, захватывала логово…
А потом — связалась контрактом с молодым чародеем. Вместе они бродили по равнинам, скитались под дождями и снегами, пробирались через чащи. Травы, яды, раны, звери — всё вспоминалось. После долгих лет одиночества она вновь заключила союз — теперь уже с ним, Грэйтом. И через её глаза он видел то, что прежде и представить не мог.
Память духа контракта была проста, но насыщенна. Зрение, слух, запахи — и нечто большее, интуитивное, почти духовное — хлынули на него сплошным потоком. Грэйт очистил разум, отдалился от тела, будто растворился в этом потоке:
«Нет ни цвета в пустоте, ни восприятия, ни мыслей, ни формы… Ни глаз, ни ушей, ни вкуса…»
Когда-то, работая в госпитале, он учил мантры, чтобы успокаивать пациентов. Кто бы знал, что однажды они пригодятся ему самому.
Время исчезло. Кто-то заходил, кто-то выходил, каюта шумела и стихала, но Грэйту было всё равно. Он плыл по реке сознания.
И вот, когда он наконец разложил весь хаос по полочкам и открыл глаза, в каюте уже царила тьма. Одна-единственная лампа — Непотухающий Пламень — светила сквозь матовое стекло, освещая лишь крошечный круг на столе.
Там, под стеклянной крышкой, стояла подогретая тарелка с ужином, всё ещё окутанная паром. Снаружи во всю бушевал ночной ветер, плескалась вода — корабль давно покинул остров и теперь мчался под парусами во тьме.
С другой стороны стола Сайрила, уткнувшись в руки, спала, как дитя. Её щёки порозовели, на губах — довольная улыбка, а из уголка рта почти стекала капля слюны.
Грэйт осторожно наклонился — разбудить спящего дракона? Нет уж. Взмах руки — и бокал сам взмыл в воздух. Заклинание воды — полстакана свежей влаги.
— Грэйт! Ты проснулся!
Но даже этого хватило, чтобы серебряная драконша резко вскинулась. Потёрла глаза, подскочила:
— Что с твоей змейкой?!
— Похоже, выросла, — усмехнулся Грэйт, протянув руку. Змейка действительно подросла — теперь в два раза длиннее и заметно толще, уютно обвилась вокруг его запястья, и радостно шипела, приветствуя Сайрилу.
Та вспыхнула от радости, потянулась к ней. Змея, приподнявшись, играла — дразнила, вертелась, пряталась, скользила то влево, то вправо.
Но Сайрила была быстрее — ловкая, как молния. То и дело нажимала пальцем на её головку — и змейка вмиг прижималась к столу, растекаясь по поверхности, а в каюте раздавался искристый смех девы-дракона.
Грэйт дал им вдоволь поиграть, а сам набросился на ужин, сметая всё подчистую. Потом, утолив голод, поднял запястье и задумчиво спросил змейку:
— Я приготовлю два раствора с солью. Сможешь различить?
Змейка замерла на руке, будто задумалась. Грэйт достал пробирки — одну с 0,9% физиологическим раствором, другую с раствором Рингера. Вода в них была чиста и прозрачна, одинаковой температуры. Он поставил их на стол.
Змейка нырнула в первую — потом во вторую. Через мгновение пришло сообщение:
— Разные.
— Чем?
— …
Ответа не последовало — змейка явно не знала, как объяснить. Грэйт не спешил. Достал алхимический набор и начал эксперимент:
Немного глюкозы — растворить в воде.
Немного солей для оральной регидратации.
Раствор хлорида калия.
Раствор бикарбоната натрия.
Пенициллин.
Вакцина с добавлением бычьей оспы…
Змейка методично пробовала всё. Не могла описать вкус, но точно помнила, что с чем схоже:
Раствор Рингера — близок к физиологическому, но чуть «плоский». Соли для регидратации — сладковаты, но чего-то в них не хватает. Пенициллин — как физиологический, но с едкой горечью. Вакцина — мягче, почти «вкусная».
Грэйт был в восторге. Да, змейка не могла назвать концентрации, но качественный анализ — вполне!
Змейка-анализатор!
Он выложил на стол ряд пробирок: концентрированная серная кислота, соляная, азотная, а рядом — их разбавленные версии. Щёлочи. Бикарбонаты.
По одному сигналу мысли — змейка прыгала из одной в другую. Задерживалась, «пробовала», переходила к следующей. И — ни одной ошибки. Всё по порядку: от сильных кислот к слабым, от слабых оснований к сильным. Без единой путаницы.
Сайрила сидела под лампой, счастливо наблюдая. Змейка попробует — и она пробует. Змейка лизнёт — и она вслед за ней:
— Эй! Это же концентрированная серная кислота! Её нельзя пить!
— А?.. Что? — Сайрила лизнула губы, задумчиво прошлась языком по нёбу. — А кислоты не чувствуется…
— Да уж… — вздохнул Грэйт. Словами-то «делай, как хочешь», а сам от греха подальше убрал все реагенты. Мало ли — вдруг хоть что-то окажется для драконьей плоти вредным?
Лучше перейти на безопасный режим.
Он покопался в пространственном мешке, вытащил новые пробирки:
кровь — подозрение на холестерин;
кровь — возможная подагра;
кровь — диабет;
кровь — анемия…
И в придачу — контрольная проба нормальной крови.
— Вперёд!
Змейка зарылась в одну, потом в другую — и пошёл шквал эмоций:
— Фу! Эта гадость вся жирная, как свиной жир!
— И эта странная… Похожа на ту, что ты говорил — “кислая”, но не совсем.
— А эта — какая-то водянистая…
— Вот эта — вкусная! Похожа на ту, “сладкую”, как ты говорил!
Грэйт аж подпрыгнул от радости. Она не может назвать цифры — зато чётко отличает состояния. Это уже не просто змейка — это живая лаборатория! Змейка-анализатор крови — активирована!
