Приглашение на ужин?
Брови Грэйта слегка дрогнули, и слово «нет» чуть не сорвалось с языка. Он только-только вернулся, даже не успел как следует обнять родных — и уже перед дверью стоят? Он ехал сюда не за тем, чтобы дефилировать на приёмах в резиденции лорда!
Да и что это за приём, если приглашают в тот же день? По всем правилам: три дня — на приглашение, два — на напоминание, а кто в тот же день зовёт — тот просто тащит за шиворот.
А тут ещё и с каретой сразу — в лицо!
Но прежде чем он успел отказаться, рыцарь слева шагнул вперёд, с лёгким поклоном:
— Лорд-губернатор также особенно приглашает господина Карена, его супругу и юных господ… Примите, пожалуйста, приглашение.
Грэйт прикусил язык. Раз уж дело коснулось всей семьи Карена, не ему решать. А вдруг дядя и тётя захотят пойти? Может, они рассчитывают укрепиться в городе, завести связи?
Он бросил взгляд на Карена.
Тот уже шагнул вперёд, растерянный, как школьник на приёме у короля:
— Это… я… даже не знаю…
Простой человек. Всю жизнь служил в стражниках, и хоть стал десятником, за порог рыцарства так и не перешагнул. А теперь… два рыцаря приглашают его лично, кланяются первыми?
Он стоял, не зная, куда деть руки. Но в глубине души — не хотел. Карен прекрасно понимал: их не зовут как гостей. Их — прицепом к Грэйту. На фоне городских аристократов — они будут лишь мебелью. А дети? Кто знает, какие взгляды упадут на них.
И всё же — это приказ. У простого стража нет права отказать.
Он умоляюще посмотрел на Грэйта: «А ты что думаешь? Пойдёшь?»
Грэйт же… улыбнулся.
Он шагнул вперёд, встал рядом с Кареном, взял его за руку, повернулся к рыцарям:
— Прошу прощения. Я прибыл издалека, утомлён дорогой и сейчас хочу лишь побыть с семьёй.
Вечером — не смогу.
Он извлёк из сумки лист пергамента, взмахнул — и тот сам заполнился изящным почерком. Затем коснулся его перстнем с эмблемой мага: на листе вспыхнула печать — дубовый жезл, обвитый змеёй.
— Прошу передать лорду: через три дня я непременно прибуду с визитом.
Письмо плавно опустилось на левитирующую тарелку и подлетело к рыцарю.
Движения — лёгкие, уверенные, как у настоящего мага. Для мага — ничего особенного. Но для окружающих…
Впечатляет. Стражники инстинктивно отступили, будто почувствовали исходящую от Грэйта магию.
Рыцарь взял письмо с поклоном. А Карен, обеспокоенный, шепнул:
— Грэйт, ты уверен? Всё-таки… это же сам лорд города.
— Дядя, всё хорошо, — улыбнулся Грэйт, сжал его руку, — это всего лишь лорд… В Нивисе, когда меня хотят видеть люди уровня виконта, если это не срочно — записываются за три дня минимум.
Голос его был мягок, но полон уверенности.
Карен недоверчиво посмотрел на него… и на ту девушку с серебряными волосами, что стояла рядом. Неужели… всё правда? Он теперь может отказать даже виконту?
Карен всё ещё колебался, а рыцари, стоявшие у дома, — не сдавались. Нельзя же просто так взять и уйти с пустыми руками. «Как это — отказался? А ты кто вообще такой? Просто шестого круга…»
Но Грэйт лишь поправил воротник, коснулся эмблемы на груди:
— Дядя, сейчас я — маг шестого круга. А как думаешь… через ещё четыре года — кем я стану?
Он сказал это с улыбкой. Но в голосе звучал холод и расчёт. Он был завотделением в больнице, он знал, как отказывать, он знал, как ломать чужую уверенность одним взглядом.
Рыцарь поймал его взгляд — и вздрогнул.
Шестой круг… ещё четыре года… Сколько лет понадобилось магистру Герману из Башни, чтобы дойти до шестого круга? А этот юноша — за четыре года с нуля. Через четыре — кто знает? А если станет десятого круга?..
Тогда уже граф не прикажет ему — а пригласит с поклоном.
Рыцарь склонился ещё ниже:
— Слушаюсь. Маг Нордмарк, передам всё, как сказано.
Грэйт махнул рукой — разрешая удалиться. Карета, стража, рыцари — всё исчезло без следа.
И только тогда заскрипели ставни. За десятками окон — внимательные, исподтишка наблюдающие глаза. Соседи. Старые товарищи отца. Дядьки и братья по оружию.
Грэйт не стал обращать внимания. Взял Карена под руку и повёл обратно в дом. Да, дядя Карен постарел. И немного располнел. Но зато — больше не ходит в дозоры. Его перевели в тыл, в снабжение, когда Грэйта забрали в Нивис.
Теперь он полностью сосредоточен на детях. Старший — Эдвард — пошёл в стражу. Младшего… отдали в ученики, хоть магом не стал, зато не в солдаты.
Пока говорили, уже стемнело. Тётя Эйлин с сыновьями выносили блюда с кухни.
Грэйт держал в руках чашу наваристого мясного супа, с улыбкой слушал рассказы дяди.
И тут… Стук в дверь.
Карен открыл — и на пороге оказалась соседка с глиняной миской:
— Грэйт вернулся? Мы тут как раз мясо сварили — принесла попробовать!
Чуть позже — соседский мальчишка с корзиной печёного картофеля. Потом — ещё. И ещё. И ещё. Через полчаса дверь стучали уже три десятка раз. Грэйт даже вызвал два левитирующих подноса, чтобы расставить всю еду.
Сайрила лишь смеялась, глядя на всё это, а Бернард — уплетал без остановки. Ужин шёл к концу, когда… в дверь снова заударили. И на этот раз — с настоящей силой.
