— Безболезненные роды? — переспросил новоиспечённый редактор «Нивисского Вестника» Блэйк Шиллер, поправив очки и глядя на собеседника с недоверием.
Когда-то он был студентом Бриджской Академии Магии, изучал некромантию. Но за два года так и не сумел подняться с уровня ученика до полноценного мага: наставники признали в нём полное отсутствие дара и не стали тратить на него время.
А перспективы у некроманта без дара — что щель в гробовой крышке: узкие и мрачные. Впрочем, за время учёбы он всё же получил неплохое образование, что и помогло устроиться на работу… в редакцию.
«Нивисский Вестник» — газета не из числа самых влиятельных, но и не дешёвый бульварный листок. Читатели её — зажиточные горожане: торговцы, владельцы мастерских, чиновники из городской управы. Люди, имеющие доход, образование и уверенность, что они могут и должны менять общество.
А менять общество, по их убеждению, можно только одним способом — быть в курсе новейших технологий. А самые передовые технологии зарождаются в среде магов и публикуются в «Аркане» и «Магии».
Так Блэйк и получил свою должность, заведуя колонкой, посвящённой магическим открытиям, способным изменить жизнь простых горожан. Для этого он поддерживал связи с бывшими однокурсниками и старшими товарищами, выуживая у них свежие слухи и факты.
— Да, именно так, — уверенно подтвердил его однокашник Даниэль Мод. — Ты ведь слышал о кесаревом сечении?
— Конечно, — кивнул Блэйк.
Ещё недавно он специально ездил в Белую Башню, чтобы взять в библиотеке свежие выпуски «Арканы» и «Магии», где была опубликована статья о новом методе. А от Даниэля он узнал и немало закулисных подробностей. Использовав их, Блэйк написал заметку:
«Кесарево сечение способно в разы снизить смертность рожениц. Это, пожалуй, один из самых полезных медицинских методов нашего времени. Увы, цена операции — около двух тысяч золотых, если сложить расходы на хирургию и божественные чары, — делает её доступной лишь богатейшим слоям общества…»
Статья наделала шуму, и тот номер разошёлся на пять сотен экземпляров больше обычного. Письма с вопросами и просьбами рассказать подробности шли в редакцию одно за другим. За это он получил целый золотой в качестве премии, а главный редактор похвалил и пообещал надбавку к годовой зарплате:
— Жаль, что у нас нет ещё более живого материала, прямо касающегося наших читателей. Тогда бы ты получил повышение уже сейчас! Ты ведь у нас единственный редактор с магическим образованием, я на тебя рассчитываю!
Воодушевлённый, Блэйк снова отправился к знакомым магам в поисках сенсации. И на этот раз судьба улыбнулась ему.
— Я знаю, тебе кесарево кажется слишком дорогим, — сказал Даниэль, наклонившись ближе, глаза его блеснули. — Но с безболезненными родами всё иначе! Полный курс — всего сто золотых. А если ставить обезболивание только на самые мучительные часы — обойдётся в дюжину золотых, не больше!
— Да ты что! — Блэйк аж привстал.
Дюжина золотых — это несколько месяцев, максимум год накоплений для типичного читателя «Вестника». Заплатить такую сумму, чтобы жена родила без мук… да кто же откажется?
Материал, способный привлечь тысячи глаз! Первой мыслью было взять интервью в лечебнице. Но уже через секунду он сам себя одёрнул: простое интервью не даст того, что нужно для настоящей сенсации. Читателю мало слов — он должен почувствовать, что оказался там сам.
А ведь как раз скоро рожать его собственной жене…
Стиснув зубы, Блэйк достал пятнадцать золотых, подумал, вздохнул — и добавил ещё пять, отполированных до блеска. Всё, что он скопил за год службы с премиями, вычтя расходы, лежало сейчас у него на ладони.
— Дорогая, — сказал он жене, — я отвезу тебя в одно место. Возможно, там ты сможешь родить легко и без боли…
Карета остановилась у ворот Лечебницы Ок Ридж — или, как её называли извозчики, «Красного Креста». Их сразу встретили сотрудники. Увидев жену с тяжёлым животом, две амазонки без слов выкатили носилки, бережно уложили женщину.
— Рожать сюда? Отлично. Пациентку — прямо в Красный Дом, мужа — к регистратуре.
Заполнив анкету — имя, возраст, адрес, срок беременности — и заплатив за три дня пребывания (по золотому в сутки), Блэйк поспешил к жене. Внутри корпуса, по коридорам туда-сюда сновали молчаливые медсёстры в белых халатах: меняли бельё, перевозили рожениц.
Он машинально отметил, как легко две хрупкие медсестры несут вместе с койкой добрых двести фунтов живого и неживого веса. Что-то в их движениях было странно… Прищурился — и вдруг понял:
Да это же скелеты под кожей!
Любимая забава некромантов ещё со студенческих времён.
— Может, забрать жену и уехать, пока не поздно?.. — мелькнула паническая мысль.
Но кошелёк возразил: три золотых уже уплачены и возврату не подлежат. Разум напомнил: Лечебница Ок Ридж — самое безопасное место для родов в Нивисе, и при этом дешевле, чем нанимать повитуху и жрицу на дом. К тому же на регистратуре его предупредили: как маг он получит скидку вдвое.
Ладно, деньги не шутки.
Блэйк сопровождал жену в небольшую палату: кровать, табурет, на стене — оленьи рога. Больше ничего.
— Садитесь на табурет лицом к стене, распрямите спину, снимите верх и откройте позвоночник… Вот так, хорошо. Сейчас к вам подойдёт маг для осмотра. Он мужчина, но видеть будет только вашу спину и находиться не ближе чем в ярде, касаться не станет, — мягко и успокаивающе объяснила медсестра.
— Почему мужчина? — одновременно спросили Блэйк и жена.
— Потому что все магички сейчас заняты в родильных залах, — улыбнулась та же медсестра. — А такие процедуры, где не требуется физический контакт, мы поручаем мужчинам.
В этот момент дверь распахнулась, и вбежал некромант. Увидев Блэйка, он замер, а затем воскликнул:
— О, старый приятель! Ну, раз ты тут, делай сам. Смотри «Заклинанием обнаружения» спину жены, найди шестой грудной позвонок и отметь его краской «Трюка мага». Это для установки обезболивания — только не перепутай место!
Хлопок двери — и он исчез.
— … — только и смог выдавить Блэйк.
Ничего не поделаешь — закатав рукава, он принялся за дело. К счастью, кое-какие навыки после учёбы у него остались, и спустя пару минут шестой позвонок был найден и помечен. Выведя жену в коридор, он догнал старого знакомого:
— Слушай… я за тебя сделал работу. Может, хоть немного с меня спишете?
— Да брось! Эти услуги для тебя и так бесплатны. Нордмарк делает исследование, поэтому большую часть расходов списали. А то ты думаешь, что трёх золотых за койку на трое суток достаточно? — И, не дав ответить, некромант кивнул: — Всё, беги на следующий осмотр.
Следующий осмотр снова вёл мужчина — и снова некромант.
На глазах у Блэйка жену усадили на кресло, ноги развели и зафиксировали. Раздевать её не стали, лишь медсестра несколько раз уточнила:
— На вас нет ничего металлического? Ни в швах одежды, ни в поясе, ни в карманах?
Затем маг-некромант встал на колени между её ног и начал колдовать. Смотрел сверху вниз, спереди назад, с разных углов. Не только смотрел — ещё и измерял:
— Вход в таз, прямой размер — одиннадцать дюймов!
— Расстояние между седалищными остями — девять и восемь десятых!
— Ширина седалищной вырезки — пять и восемь!
— Бипариетальный размер головки плода — восемь и девять!
Блэйк таращился в немом изумлении.
Что он делает?! По жестам это было то же самое «Заклинание обнаружения», что и у него. Но неужели таким образом можно увидеть размеры головы ребёнка?..
