Королева Анни невольно слегка съёжилась. С трёх до шестнадцати лет она росла в храме, воспитываемая и обучаемая жрецами. Хотя Великий храм относился к ней, как к принцессе, хотя знатные люди время от времени навещали её — послушание, а порой и благоговейный страх перед верховным жрецом с детства были вбиты в её кости и глубоко запечатлены в душе.
— Я королева. Я правительница этой страны. Я потомок богини Источника, монарх, благословлённый божеством!
Напоминая себе об этом, королева Анни изо всех сил старалась приободриться, выпрямила спину, гордо подняла подбородок. С лёгкой улыбкой, она встретила взгляд верховного жреца, стараясь выглядеть и внушительно, и доброжелательно: — Владыка Верховный жрец, я никогда не отвергала помощь храма Источника. С детства я верю в богиню Источника, училась в храме, и всегда уважала служителей богини.
Она сделала небольшую паузу. С момента восшествия на престол, слова министров и наставников постоянно звучали в её ушах: Ты — королева, ты номинально верховный правитель, но это не значит, что у тебя вся полнота власти. Храм, Магический совет, воины, знать… В этом мире, где сила сосредоточена в руках многих, тебе придётся лавировать и искать баланс между этими силами.
Взгляд королевы скользнул от верховного жреца к Мэри, её кормилице, которая всегда была рядом. В её глазах, мягких и светлых, на миг мелькнула тихая мольба.
— Кормилица, — мягко сказала она, — я всегда готова полностью на вас опереться. Но ведь моя мать умерла при родах…
Её тонкие белые пальцы переплелись, словно веточки бузины, а голубые глаза наполнились влагой:
— Я только хочу, чтобы в случае, если божественная магия окажется бессильна, рядом был кто-то, кто сможет спасти мне жизнь. Разве это нельзя?
Ты — молодая девушка, ты всего лишь жрица первого уровня. Перед сильными мира сего умение вовремя показать слабость — не всегда плохо. Так учили её наставники дворца.
И действительно, Мэри на миг растерялась, её напор ослаб, и она покачала головой в сторону верховного жреца. Тот крепко зажмурил глаза, словно в одно мгновение постарел на десятки лет. Потом вздохнул, раскрыв глаза, и с печалью поклонился:
— Ваше Величество, все эти годы храм служил вам, защищал вас, делал всё, что мог. Неужели лишь из-за пары статей и слухов издалека вы уже утратили доверие к способностям и верности храма?
Королева Анни слегка запнулась. Такого она не могла признать — признание того, что она не верит в божественные силы Великого храма и хочет пригласить другого специалиста, было бы фактически разрывом с храмом и тесно связанными с ним аристократическими кругами.
Даже с наличием множества других сил в королевстве, вражда с храмом Источника была роскошью, которую она пока не могла себе позволить.
Она лишь улыбнулась, стараясь успокоить собеседника. К счастью, она пришла подготовленной и была не одна. Вперёд выступила придворная дама, графиня Брэдли, и мягко произнесла:
— Её Величество вовсе не отвергает храм. Она лишь хочет, чтобы в крайнем случае была дополнительная гарантия. А что касается традиций… —
Голос её внезапно стал громче: — Неужели достоинство королевы и традиции династии важнее жизни самой королевы, наследника и спокойствия всего королевства?!
Это прозвучало почти как упрёк. Лицо верховного жреца напряглось, густые брови приподнялись. Атмосфера становилась всё напряжённее, и тогда Мэри выступила вперёд и присела в реверансе:
— Ваше Величество, ваши опасения тронули нас. Мы скорбим о кончине покойной королевы и понимаем вашу тревогу перед первыми родами. Что касается вашего желания, то могу сказать — храм уже обратил внимание на эту новую технику и отправил людей на обучение.
После длительных переговоров между Мэри и придворными дамами было решено: храм Источника отправит своих жриц на обучение кесареву сечению, и если они полностью освоят метод, получат признание Лесного медицинского центра и личное одобрение королевы, то именно жрицы храма будут вести её роды. Разумеется, как дополнительная мера безопасности, маг Нордмарк тоже будет приглашён в столицу — но к его помощи прибегнут только в случае крайней необходимости.
Успокоив храм, королева продолжила обсуждать этот вопрос с членами королевской семьи, другими знатными особами и советниками. Кто-то соглашался, кто-то возражал, а кто-то уклончиво советовал действовать с осторожностью.
Самым яростным противником оказался её супруг, принц Антони.
Рыжеволосый мужчина мерил шагами ковёр перед королевой, волосы стояли дыбом, словно готовы вспыхнуть, скулы напряглись, а на сжатых кулаках вздулись жилы.
— Что с тобой, Джордж? — мягко спросила Анни, — ты тоже против? Неужели ты не хочешь, чтобы я благополучно родила нашего ребёнка и вернулась к тебе?
— Прости, Анни, — принц Антони, он же младший сын герцога Йоркского и внучатый племянник прабабки королевы, остановился, вернулся к жене, опустился на одно колено и прижал щеку к её животу: — Я просто… Прости ревнивого и узколобого мужчину. Одна мысль о том, что твоего тела коснётся другой мужчина, сводит меня с ума… Я понимаю, что это ради твоей безопасности, и постараюсь себя сдерживать…
Королева ласково гладила его волосы, прижимала пряди, отпускала, позволяя им пружинить, и снова приглаживала. Её голос был мягким и нежным, словно готовым пролиться каплей воды:
— Дорогой, это лишь потому, что ты слишком меня любишь. Прости, я и сама не хочу, чтобы меня касался кто-то другой, но как правительница я обязана выполнить свой долг — а сейчас долг превыше всего: выжить…
Супруги прижались друг к другу, тихо шепча.
А за тысячи километров просьба королевы — или, скорее, её поручение — была передана от главы королевской коллегии магов, архимага Сеймора, в Совет, а затем и самому Грэйту.
— Чтобы я принимал роды у королевы? — Грэйт услышал это, когда только что закончил операцию. Хирургическая мантия и руки были в крови. Одновременно очищая себя заклинанием, он спросил у принесшей весть Ауреллы:
— Что сказал учитель?
— Владыка Грома сказал, что вы сами решайте, — Аурелла, конечно, заранее всё разузнал. В Магическом совете не посмели обойтись без консультации с легендарным магом. Его ответ был прост: “Пусть делает, что хочет. Захочет поехать в столицу — пусть едет, захочет остаться в Нивисе — пусть остаётся. Для него это одно и то же.”
— Понятно… — Грэйт задумался. — А Совет? Комиссия в целом хотела бы, чтобы он, ради хороших отношений между Советом и короной, съездил, но заставлять его никто не собирался. Ученика легендарного мага нельзя принудить.
— Хм… — Грэйт окинул взглядом своё медицинское учреждение. По его сведениям, королева была примерно на пятом месяце беременности, а значит, даже в самом скором случае роды будут лишь через два месяца. За это время он мог бы провести ещё множество операций, накопить опыт, и всё это в знакомой обстановке, а не в чужой столице… — Можно я приеду через два месяца? —
