Всё время церемонии Грэйт стоял у края красной ковровой дорожки, с живым интересом наблюдая за происходящим.
Он смотрел, как граф Исилит ведёт командиров отдельных эскадр быстрым шагом вперёд, к подножию трона. Смотрел, как они, совершенно синхронно, отдают воинское приветствие и всем строем склоняются перед королевой. Смотрел, как королева возлагает на графа орден, а затем вынимает длинный меч и слегка касается им его плеча, посвящая его в рыцари-охранители.
Смотрел, как граф Исилит встаёт у правого бока трона и начинает докладывать королеве — а точнее, объявлять всем присутствующим гостям — ход недавней великой битвы:
— Наш флот выступил 7 октября, — начал он, — и после двух месяцев плавания достиг залива Бис…
Только спустя какое-то время Грэйт понял, что эта кампания была проведена четырьмя флотилиями, каждая из которых получила своё задание. Два королевских флота устремились прямо в Новый Свет, нашли место для засады и тихо выжидали.
Два флота Совета магов разделились на две группы и пошли за подкреплением: — Одна группа двинулась на север, к полуострову Чёрные Врата, чтобы встретить уже готовых к походу варваров. Приняв их на борт, она пошла прямо на запад, достигла северной оконечности Нового Света и затем вдоль побережья спустилась на юг. — Другая ушла на юг, к северу Чёрного континента, чтобы встретить там заранее договорившихся присоединиться вампиров и орков. Надо сказать, на этот раз и вампиры, и орки не пожалели сил:
Вампиры все лежали в гробах, перевозимые маленькими контрабандными судами орков — те по цепочке переправляли их через Срединное море, доносили до северной оконечности Чёрного континента, к порту у внешней стороны пролива Тарик, у выхода в Срединное море. Как это было опасно и тяжело, словами не передать.
А основная армия орков — с запасом сухого пайка, верхом на верблюдах — пересекла тысячу ли пустыни. Только так удалось миновать шпионов Сияющей Церкви, чтобы, никем не замеченными, подняться на борт дальнемагистральных кораблей Совета.
В итоге все четыре флота, всего около 150 кораблей разного размера, у столицы Штормовых островов, Лахабаны, в заливе Тасас, перехватили возвращающийся флот Сияющей Церкви.
Сто пятьдесят против пятидесяти. Вампиры, орки, люди — всего четыре легендарных бойца на месте.
Две новейшие парусные линейные корабли — королевский «Победа» и принадлежавший Совету магов «Горбатый кит» — а также алхимический корабль «Философский камень» — взяли в тройное кольцо флагман охранного флота Церкви, линкор «Единорог».
Во время сражения кардинал, командовавший с «Единорога», был вынужден сжечь собственную жизненную силу, чтобы выпустить заклинание Божественного Нисхождения, но даже это не смогло переломить ход боя.
— Вау… — тихо ахнула Сайрила, глядя на графа Исилита, и блеск в её глазах стал особенно ярким. Она слегка толкнула Грэйта в бок кончиком пальца:
— Божественное Нисхождение! Папа говорил, что даже взрослому дракону это не выдержать!
…Ага.
Заклинание легендарного уровня. Даже дракон, если он не достиг легендарного ранга, лучше пусть не пытается держать удар — а если достиг, всё равно лучше уклониться: магия — штука непредсказуемая, где можно увернуться — лучше увернуться.
Только по этой одной магии уже можно было представить, насколько страшным было то сражение. Четыре эскадры, 150 кораблей, а вернулось чуть больше 120 — потери близки к пятой части.
Правда, в основном погибли мелкие суда, и большинство из них были переоборудованы в пожарные корабли для блокировки выхода из залива. Ещё часть оказалась слишком близко к зоне заклинания и не успела отойти, либо пострадала от взрыва орудий.
— А люди? — Услышав это, королева слегка подалась вперёд и поспешно спросила:
— Что с моими храбрыми воинами?
— Благодаря милости Вашего Величества, потери среди наших воинов не были велики, — поклонился граф. — В абордажных боях в основном участвовали варвары и орки, наши люди почти не вступали в ближний бой…
В зале раздался лёгкий смех. Грэйт тоже слегка улыбнулся: Хотя он и питал уважение к простодушным варварам и открытым оркам, всё же свои есть свои. Узнать, что своих погибло немного, всегда приятно.
Завершив доклад о ходе битвы, граф перешёл к результатам:
— Ваше Величество, в этой войне 50 кораблей Сияющей Церкви мы загнали в залив, и ни один не ушёл. Двадцать три были затоплены самими, двадцать семь захвачены, в том числе флагман «Единорог».
Тут он сделал паузу, а затем резко поднял голос, сотрясая весь зал:
— Мы все единодушно решили преподнести самые ценные трофеи Вашему Величеству!
Едва он закончил, у дверей снова зазвучали медные трубы. Под звуки марша потянулась длинная колонна моряков — по двое, по двое — каждый нёс на плоском подносе золото и драгоценности прямо к трону.
— О-о… — вновь тихо выдохнула серебряная дракониха. На этот раз Грэйт успел вовремя накинуть на себя «Доспех» и «Силу быка», чтобы с трудом выдержать её невольную хватку.
Первый поднос — золотой диск диаметром более двух футов, с гравировкой человеческого лица, солнца, многочисленных колец и бесконечных символов. Второй — золотая маска высотой до половины человеческого роста, украшенная перьями явно от высокоуровневого магического зверя. Третий — золотая корона, усыпанная изумрудами; нижняя часть в форме седла, а над ней возвышается сосудообразный верх, с двумя изогнутыми золотыми ручками по бокам.
Четвёртый — золотой скипетр выше человеческого роста, с круглым диском на верхушке диаметром в фут; поднос, на котором его несли два рыцаря, скрипел на каждом шагу так жалобно, что Грэйт боялся — сломается прямо тут…
— Сайрила, Сайрила! — шёпотом окликнул он и дёрнул рукой. Серебряная дракониха словно очнулась ото сна и поспешно отпустила.
Грэйт с облегчением выдохнул — ещё чуть-чуть, и пришлось бы лечить самому себя…
После того как показательные трофеи были поднесены, граф Исилит продолжил перечислять заслуги. Королева охотно щедро награждала:
— Командир первой эскадры, великий рыцарь Йовиль, перекрыл флотом залив Тасас, лично повёл атаку на корабли Церкви… Йовиль, я жалую тебе чин вице-адмирала флота и вручаю орден «Шиповник». Надеюсь, ты продолжишь славно служить королевству…
— Командир второй эскадры, великий рыцарь Брио… лично сразил заместителя главы ордена святых рыцарей Сияющей Церкви, рыцаря Вьери… Жалую… вице-адмирал… орден «Шиповник»… — Командир третьей эскадры, великий рыцарь Дерик… Орден «Нарцисс»… — Командир четвёртой эскадры…
Грэйт уже скучал, лишь изредка бросая внимательный взгляд на королеву, прикидывая её состояние. Та и вправду оказалась выносливой — на восьмом или девятом месяце беременности, она всё это время стояла, приветливо и искренне улыбаясь…
Напоминала женщин-врачей и медсестёр в его прошлой жизни, которые почти до самых родов продолжали работать. Говорили, что заведующая их родильным отделением в своё время принимала роды у других утром, а вечером сама легла рожать…
Только бы вы не перенапряглись, Ваше Величество! Не доводите до угрозы плоду. Даже если божественная магия помогает, её ведь нельзя бесконечно использовать…
После четырёх командиров эскадр началась длинная вереница прочих героев — капитанов, боцманов, артиллеристов, а также магов, отвечавших за разные задачи: атака, защита, поддержка, помехи, лечение…
Грэйт уже почти клевал носом. Если бы не обязанность присматривать за своей подопечной, он бы, пожалуй, и заснул. Когда же это кончится… И можно ли будет потом поглядеть на золото поближе?..
— Маг Нордмарк, за выдающиеся медицинские заслуги и заботу о здоровье членов экипажа…
— Маг Нордмарк!
А?
Что?!
С чего это мне дают медаль?! Никто же заранее не предупреждал!
