В Королевском госпитале для женщин и младенцев поймали убийцу?!
На этот раз в дело выехали не только двое придворных архимагов, но и целая рота. Десять всадников, сорок пехотинцев, сомкнутым строем, окружавшие тюремную карету, увешанную подавляющими чары кандалами.
Добравшись до места, они увидели на земле валяющийся «зелёный кокон». Внутри — человек, рот его раскрыт, слёзы с соплями вперемешку, а изо рта торчит огромный ком лиан.
Только то, что Грэйт был врачом и умел действовать аккуратно, спасло пленнику жизнь. Дай волю другим экспериментаторам — лианы заполнили бы все дыхательные пути до самого горла.
— О, вы пришли? — Грэйт высунул голову из лазарета, улыбчиво приветствуя магов: — Смотрите только, верните мне целого человека. Думаю, Чёрные Болотные Вороны уж точно заинтересуются. Если можно — сохраните и рассудок…
— Что?! — оба мага в унисон застонали.
Убийца! Его надо допросить! А вы хотите, чтобы он и тело, и разум сохранил?! Да это же невозможное условие!
Нордмарк, вы точно с нашей стороны? Или с его?
— Ай, ну что вы, — Грэйт почесал затылок, всё так же улыбаясь. — В прошлый раз, помнится, ради поимки одного убийцы вам пришлось вызывать сразу нескольких архимагов. Такой долг надо возвращать. К тому же, в Песенной Башне жаловались: высокоуровневых подопытных зверьков у них мало. Прошлый убийца, мол, оказался слишком «слабеньким»…
Маги переглянулись.
То есть, по-твоему, высокоуровневый убийца — расходный материал, средство расплаты по долгам?! Ты сам шумиху поднимаешь, приманиваешь Светлую Церковь, а потом упаковываешь их посланцев и сдаёшь их учёным? А когда долги вернёшь — начнёшь их просто продавать?!
— Но ведь… это же жутко хлопотно, — пробормотал один из них. — Перевозить, охранять, допрашивать…
Не хлопотно!
Ни капли!
На земле, едва пришедший в себя, Тупак Демир всё ещё оставался в полусонном оцепенении под действием травяных пут, безмолвно вопя в своей душе:
Когда успели поймать предыдущего убийцу? Кто это был? Почему мне ничего не сказали?! Это же ужасный расход ресурсов! Это преступление! Я сдаюсь! Я расскажу всё!
Но никто его не слушал. Даже ощущение собственных рук и ног к нему возвращалось лишь смутно — их возились закреплять двое рыцарей. Один держал, другой затягивал узлы, и при этом болтали:
— Слушай, он вроде очухался. Может, ещё по башке дать, чтоб снова вырубился?
— Нельзя. Нордмарк сказал — тело и разум целыми сохранить. А если стукнём и повредим?
И снова Тупак лежал в карете, отчаявшись. И вдруг — белый луч пронзил небо. Быстро, как молния, будто клинок, он упал прямо перед глазами.
Мой спаситель?!
Он поднял взгляд. И увидел… пухлую птичку. Белоснежную, кругленькую, словно комочек снега, с длинным чёрным хвостиком, задорно вздёрнутым.
Длиннохвостая синица? — вяло подумал он. Лесной дух, северная пташка… Ну вот. Никакого чуда. Никто меня не спасёт. Ни союзники в королевстве, ни церковные лазутчики…
Он закрыл глаза. И тут — щекотка на щеке. Птица уселась ему прямо на лицо, попрыгала, оставив след коготками.
Эй! Только не вздумай… не вздумай гадить мне прямо на лицо!..
Но прежде чем он успел закричать, птичка хлопнула крылышками и издала пронзительный, нечеловеческий голос:
— Малыш Грэйт! Ах, как хорошо! Этого убийцу обязательно оставь нам! Живого или мёртвого — всё равно! Жди, мы сейчас пришлём за ним людей!
Рыцарь, уже занёсший молот над головой пленника, медленно опустил его.
Два придворных мага вытянули лица, поражённые услышанным.
А Тупак Демир… сдался. У него ведь и без того тело парализовано, кожа онемела, ноги не чувствуют. Осталось только ждать.
— Лучше живого! — продолжала трещать птичка. — С рассудком! Прошлого уже превратили в скелетного воина. А у госпожи Арльвы как раз не хватает материала. С рассудком она даст на тысячу очков больше!
Лучше убейте меня… чем в руки магов… — в отчаянии подумал пленник.
Но убить его никто не собирался. Молча, с развалившейся картиной мира, маги подошли, велели рыцарям надеть подавляющие кандалы.
— Вот оно что… — пробормотал один. — Так вот какие они, маги Нивиса.
— Нет, скорее таков и есть ученик легенды, — ответил другой. — Высокоуровневые убийцы для него — как хлеб насущный. И он ещё успевает думать, куда их сбыть!
Грэйт: «……»
Эй! Не надо так! Вы говорите так, будто я переквалифицировался в торговца пленниками!
Он протянул руку. Маленькая алхимическая птичка, дар изумрудного владыки, выполнив послание, вернулась и села на ладонь. Клюнула его в руку — тут же проступило красное пятнышко.
Грэйт торопливо насыпал ей крошку магического кристалла.
Но стоило ему повернуться к работе, как дорогу перегородила баронесса Витег. Лёгкий аромат духов, тяжёлый подол платья, распахнутый, будто крылья:
— Маг Нордмарк, вы не должны здесь больше оставаться, — строго сказала она. — Эти люди — чужеземцы. Среди них оказался убийца. Это слишком опасно для вас. Более того — они могут быть заражены. Ради безопасности королевы прошу вас немедленно уйти.
— А, ерунда, — легко отмахнулся Грэйт. — Убийцу-то мы уже поймали, второго не будет. Если сомневаетесь — можем быстро осмотреть всех. А насчёт болезни…
Он оглянулся по сторонам. В этот миг из соседней палатки вышел старейшина Нокс. Их взгляды встретились, и оба улыбнулись.
— Не эпидемия, — сказал Нокс.
— Не заразно, — вторил Грэйт.
Два поколения, два взгляда — и одинаковая уверенность.
Старейшина погладил бороду и одобрительно кивнул:
— Я узнал этот недуг. Давно, давным-давно встречал его. Можешь быть спокоен, заразным он не бывает. Ну-ка, Грэйт, расскажи, как ты сам догадался?
