— Маг Нордмарк сказал именно так?
Полчаса спустя, когда Верховный жрец Храма Источника, по обычаю заглянувший во дворец справиться о здоровье королевы, услышал доклад матроны Мэри, его лицо омрачилось. Но, подтвердив для себя позицию Грэйта, он лишь тяжело выдохнул:
— В любом случае, решающее слово остаётся за её величеством. Пока оно у неё — наши многолетние труды не пропали даром.
— Но… — вспыхнула Мэри.
Одного его взгляда хватило, чтобы пресечь её порыв.
— А кто виноват в том, что до сих пор у нас нет ни одной жрицы, способной уверенно провести операцию? Кто виноват, что мы так и не заслужили доверия королевы в этом вопросе?
Мэри смутилась, опустив голову. Верховный жрец закрыл глаза, постоял в молчании, потом тяжко вздохнул:
— Ещё два месяца назад у нас был шанс. Мы могли объединиться с противниками этого мага и воспрепятствовать его вмешательству. Но теперь… два месяца он оперировал прямо у всех на глазах. И за эти два месяца — ни одной ошибки. Все роженицы живы и здоровы. Все.
Безупречная статистика. Несокрушимое доказательство: кесарево сечение в его руках безопасно.
— Что же нам теперь делать? — прошептала Мэри.
— Делать? — Верховный жрец пожал плечами. — Смотреть по обстоятельствам. Мы не единственные, кто не желает, чтобы этот маг приблизился к королеве…
Однако далеко не все решатся проявить это открыто.
Даже Антоний, супруг королевы, когда приходил к Грэйту с визитом, встречал его с безупречной вежливостью:
— Маг Нордмарк, — приветливо улыбался он, — вы столько трудитесь ради Анни. Она вот-вот родит. Скажите, если в вашем проживании во дворце что-то не так — любая мелочь, скажите, я немедленно всё улажу.
— О, нет, всё прекрасно, — рассмеялся Грэйт, оглядываясь вокруг. — Тихо, чисто, никто не мешает. Даже удобства под рост Бернарда предусмотрели — это уж совсем заботливо.
Он помолчал, и тут же уточнил главное:
— Единственное: операционная готова? Если нет — тоже не беда. Дайте мне просторный зал, я поставлю «Убежище» — и получится операционный блок.
Для тебя — не беда. Для меня — катастрофа! — едва не сорвалось у Антония.
Как это будет выглядеть? Звать мага, чтобы он делал операцию королеве, и при этом даже зал не подготовить? И позволить ему самому conjure «полевую операционную»? Что станет с престижем короны?
— Всё готово! — поспешил заверить он. — Операционная рядом с покоями её величества, не больше трёх комнат отсюда. В любую минуту можно перенести роженицу. Мы перестроили по образцу Королевского родильного госпиталя. Хотите — я прямо сейчас вас проведу, если найдёте недочёты, мы немедленно переделаем…
— Переделаем? Сейчас? Рядом с роженицей?.. — Грэйт покрылся холодным потом. Но, вспомнив о мастерстве магов-трансмутаций, успокоил себя: ну, эти сумеют и стены переставить бесшумно.
Он с любопытством встал:
— Что ж, если можно, проведите.
Они прошли без задержек. Супруг королевы вёл сам, и стража даже не попыталась остановить.
Грэйт придирчиво осмотрел помещение и остался доволен:
— Стены не деревянные и не каменные, а покрыты сплошным слоем голубой глазурованной плитки, будто вылепленной магией из единого куска. Ни щели, ни шва.
— Снаружи — раздевалки, мужская и женская, отдельные кабинки, каждая с собственным шкафчиком и креслом.
— Раковины с ножными педалями, из кранов течёт вода с запахом хлора.
— Над столом — регулируемые крюки для ламп.
— Инструментальные столики начищены до блеска.
— Даже стол операционный — подвижный, с подлокотниками, с ножными упорами, позволяющий наклонять роженицу на 10–15 градусов.
— Отлично, — кивал Грэйт, обходя по кругу. — Всё, что нужно, здесь есть. Главное — дезинфицировать ежедневно и держать стерильность. Тогда можно работать хоть немедленно.
В этот момент его спутники разбрелись по соседним комнатам, и рядом остался лишь принц. Грэйт почувствовал, как в ладонь ему что-то сунули.
— Что это?
Рефлекторно он отдёрнул руку, собираясь вернуть. Что за взятки? Красный конверт перед операцией? Договорённый гонорар — одно, а подношения — совсем другое. Такого он принимать не собирался.
Но принц крепко прижал его руки своими ладонями. Сам будучи воином средней силы, он удержал Грэйта так, что тот не мог вырваться.
— Маг Нордмарк, — с искренностью проговорил он, слегка кланяясь, — у меня есть просьба. Прошу вас… во время родов по возможности не вмешиваться.
Грэйт прищурился. Он уже собирался резко ответить, но увидел, как плечи принца поникли, как он склонился ещё ниже:
— Не поймите превратно. Жизнь и здоровье Анни для меня превыше всего. Но, кроме того… я ведь мужчина…
Что за чушь?! — воскликнул про себя Грэйт. Жена рискует жизнью ради ребёнка, а ты в это время думаешь о «мужском достоинстве»?!
Но годы в приёмном покое закалили его терпение. Он вырвал руку и резко сказал:
— Послушайте. Давайте я объясню, как проходит операция. Только отпустите меня — иначе я не смогу сконцентрироваться на заклинании.
Принц смущённо разжал пальцы.
Грэйт глубоко вдохнул, вызвал «Беззвучный фантом» и указал на стол:
— Смотрите. Сначала ассистенты дезинфицируют и укрывают пациентку стерильными простынями. В итоге открытым остаётся лишь живот. Всё остальное — под плотной тканью.
На призрачном столе появилась женская фигура с высоким животом. Тёмно-зелёные полотнища скрывали всё, кроме живота.
— Операторы в перчатках. Рук к телу не прикасаются. Основные действия я выполняю «Рукой мага»: извлечение младенца, нажатие на матку, ушивание. Большую часть времени я даже пальцем не касаюсь.
Фантом показал весь процесс: разрез, извлечение ребёнка, наложение швов, закрытие раны.
Антоний не отрывал взгляда. Лишь когда призрачный хирург покинул комнату, он облегчённо вздохнул:
— Вот так… это другое дело. Понимаете, если бы вы… увидели её… я потом не смог бы смотреть вам в глаза.
А в глаза жене ты смотреть смог бы? — едко подумал Грэйт. Но промолчал. Главное — чтобы супруг не мешал делу.
Он повернулся — и тут же ощутил тяжесть в ладони. Принц снова всунул ему ту самую коробочку.
— Заберите обратно! Мне это не нужно! Королева уже оплатила работу!
— Ах, господин маг, это всего лишь знак моей личной благодарности. И… умоляю, не повторяйте никому то, что я сейчас сказал.
Так это ещё и взятка за молчание?!
Они перетягивали коробочку туда-сюда несколько раз, пока Антоний, пользуясь превосходством в силе, окончательно не запихнул её в рукав Грэйта.
— Чёрт бы с ним, — буркнул тот, — хоть не за койку в приёмнике расплачиваюсь…
Возвращаясь в покои, он уже на ходу хмурился. Но, едва подошёл к двери, остановился:
Перед входом сияли груды подарочных коробок, переливаясь лентами и гербами. Слуга королевской коллегии вышел вперёд и почтительно поклонился:
— Ваше сиятельство, это дары от знатных домов. Вот список, вот реестр.
Грэйт застыл.
Операции ещё даже не было… а «красные конверты» уже начали носить?
Он оглядел сверкающую гору. Да это ж чересчур много!!!
