Баронесса и рыцарша откланялись ни с чем, вынужденные проглотить горечь поражения. В гостиной остались лишь Грэйт и виконт Жад, сидящие друг напротив друга и спорящие о деле.
— Значит так, — начал Грэйт, — нужны мужчины от восемнадцати до сорока лет.
— До сорока? — Жад фыркнул. — Да к этому возрасту кто в гвардии останется? Если к двадцати пяти не продвинулся хотя бы в рыцари, человек либо уходит в канцелярию, либо вообще покидает ряды.
— Хорошо, пусть будут от восемнадцати до двадцати пяти, — кивнул Грэйт. — Но крепкие, понимаете? Никаких дохляков, никаких жиртрестов.
— Это можно устроить, — согласился Жад. — Все — воины от первого уровня и выше, но до рыцаря. Сколько человек вам потребуется?
Грэйт прикинул в уме и, даже не моргнув, выпалил:
— Двести.
— ДВЕСТИ?! — виконт подскочил так резко, что едва не опрокинул стол. — В королевской гвардии, если сложить всех дворянских отпрысков подходящего возраста, и то двух сотен не наберётся! Придётся и солдат в список вносить!
— Ой, да перестаньте, — Грэйт невозмутимо усмехнулся. — Двести — это вовсе не так много. Смотрите: у нас же четыре группы крови, верно? Значит, четверть отсеется сразу. Останется лишь около пятидесяти подходящих доноров. Каждый сдаёт по четыреста миллилитров, всего получится двадцать тысяч миллилитров.
— Двадцать тысяч?! — у Жада глаза полезли на лоб. Он вскинул дрожащую руку, пальцы его тряслись так, будто он рисовал в воздухе безумные линии. — Да вы смеётесь! В человеке-то всего крови… я читал в трудах Черновороньих болот, у взрослого весом около ста фунтов всего лишь пять тысяч миллилитров!
— Верно, — спокойно подтвердил Грэйт. — Исследование болотников, конечно, читать то ещё удовольствие… но по данным — совпадает.
Он помрачнел, но продолжил уверенным голосом:
— На моей памяти самое тяжёлое кесарево закончилось переливанием десяти тысяч миллилитров — фактически кровь пациентки заменили дважды. Чтобы подготовиться к такому, мне нужно двадцать пять доноров. Но готовить только двадцать пять — безумие. Запасные обязательны. Да и вдруг часть из ваших гвардейцев окажется непригодной.
Жад только открыл рот, но слов так и не нашёл.
— А если, допустим, обойдётся без операции? — спросил он с последней надеждой.
— Тогда, — пояснил Грэйт, — при естественных родах нормальная кровопотеря составляет триста-пятьсот миллилитров. При кесаревом, если руки хирурга прямые, можно уложиться и в двести. Но случаи осложнений бывают. Пусть вероятность мала — а речь ведь идёт о королеве. Подготовка должна быть стопроцентной.
С этими словами Жад окончательно пал духом и ушёл, словно привидение.
— Эй! — крикнул ему вслед Грэйт. — Передай им: все доноры обязаны пройти медицинское обследование! Кто откажется или не пройдёт — кровь сдавать не будет!
— Обязательно?.. — донеслось из-за двери.
— А как же! — буркнул Грэйт. — Ну или каждому по заклинанию «Удаление болезни».
Третьего круга, стоимость 750 золотых монет. Двести человек — даже если потом отобрать только пятьдесят, всё равно выйдет тридцать семь тысяч с половиной золотых.
Жад мгновенно сдался. Пусть лучше парни разденутся, позволят себя осмотреть, чем выкладывать такие деньги.
Он почти бегом понёсся прочь — собирать гвардию, отбирать людей, назначать медосмотр. Грэйт ещё крикнул ему вдогонку:
— И учти! Подходящим не нужны подарки. А неподходящие, сколько ни суй, всё равно в список не попадут!
Жад вздрогнул, но лишь махнул рукой. Хотел бы предложить, чтобы дары пошли в зачёт обследований… но, похоже, маг непреклонен.
Тем временем, пока Грэйт занимался подготовкой, за проливом, в землях Холльского герцогства, другой вельможа мучился сомнениями.
В замке Останда, владыки севернейшей крепости из цепи семи прибрежных городов, шло важное совещание. Именно здесь, за прочными стенами, у границы с обширными болотистыми низинами, могла решиться судьба проникновения магов Кента в земли, подвластные Святой Церкви.
— Граф Остенд, — говорил посланец Совета магов, уже получивший право сидеть за одним столом с хозяином, — вы проверили все представленные данные. Убедились, что Нордмарк действительно обладает необычайным мастерством.
— Хм, — граф постучал пальцами по подлокотнику. — Слишком быстро. Слишком многое. Да, он ученик архимага, но даже для него слишком чудесные результаты. Уж не стоит ли за ним кто-то из великих целителей?
— Клянусь, нет! — уверенно возразил посланник. — Все достижения его собственные. Вон, не далее как вчера, его пригласили к самой королеве. Именно он должен принять роды и, если потребуется, провести кесарево. Разве это не лучшее доказательство?
Граф замолк, и тишина в зале повисла гнетущим грузом. Наконец, он легко ударил ладонью по столу и отодвинул лежавшие на нём журналы:
— Вот что. Пусть сперва он проведёт эту операцию. Если справится — поговорим. Если нет — значит, разговоров больше не будет.
Весть о решении графа, пройдя через Остенд, Нивис и каналы срочной связи Совета, вечером того же дня достигла столицы.
Грэйт получил короткий, но недвусмысленный приказ: «Обеспечить любой ценой, чтобы операцию у королевы вёл именно ты.»
