Люссен, вице-инквизитор, ходил кругами, считая шаги. Снова и снова, в голове одна и та же петля: как убить этого человека?
Самому ехать — без шансов. Разве что с войском, открыто и в лоб. Тайный выезд? Бесполезно. Этот маг проведёт операцию — и мигом повернёт в Нивис. А может, уже и сейчас, пока он мучается догадками, тот наполовину пересёк границу.
Перехватить в пути? Не смешите. Сеть разведки Церкви, как ни старайся, не позволит вычислить каждое его движение. А уж замахнуться на убийство ученика легендарного мага, на хозяина собственной башни, мага шестого круга… и потом уйти невредимым?
Да даже не смешно. Стоит ступить в Нивис, и сигнальный круг на вершине Иголььской горы загремит тревогой. Нет, нужен другой способ. Кого можно бросить в дело? Кого купить, кого нанять? Хватит ли личных накоплений, чтобы оплатить убийцу уровня «легенды»?
— Эх, если бы Святой Город Света наконец собрал силы, сформировал войско и обрушился единым потоком — вот это было бы решением…
А в это самое время в Святом Городе Света трое главных властителей Церкви — новый папа, Великий Инквизитор и глава ордена священных рыцарей — мучились тем же.
Благородные господа… Когда дело доходит до выгод — летят быстрее сокола. Но стоит попросить их внести свою долю крови и стали — сразу начинаются отговорки, расплывчатые улыбки, увертки! Хотите ли вы ещё исцеления? Жаждете ли вы всё ещё силы божественного чуда?
Особенно раздражали древние, упрямые роды на окраинах. У тех в крови и так жили искры силы, похожие на заклинания. Они меньше всего спешили низко кланяться Церкви.
— Сколько домов откликнулось на призыв? — лениво спросил папа, откинувшись в кресле из тиса. Голос его звучал глухо, словно во сне. — И кто явился сам, кто наследников прислал, а кто и вовсе — посторонних?
— В Рейнском королевстве, — торопливо склонился молодой белый клирик, — все семь курфюрстов уже прислали делегатов. Император Иосиф Первый — лично. Трое духовных курфюрстов — архисвященник Колранны, архисвященник Трира и архисвященник Мальдена — прибыли сами.
— Ну, эти явятся всегда, — хмыкнул папа и недовольно поморщился. — Говори главное.
— Да, святейшество. Из четырёх светских курфюрстов Иосиф Первый явился лично. Король Бои прислал племянника. Герцог Саксонский и граф Аскан сослались на «давление на границах» и ограничились секретарями…
— Давление?! — глаза папы приоткрылись, и в зале повис ледяной холод. — Весь боевой вес варваров и лесных племён ушёл в море! Какие ещё «трудности»? Или они просто хотят лишиться своей доли святой воды?!
Молодой священник низко склонился, пряча лицо.
Семь курфюрстов… древний договор даровал им право выбирать короля Рейнского королевства. Теоретически даже папа не мог вмешаться. Тем не менее, три духовных курфюрста назначались самим папой, и это было вечным рычагом Церкви. Король же получал титул «императора» лишь после коронации в Святом Городе Света.
Но и светские владыки имели силу. Любой из четырёх держал население большее, чем трое архисвященников вместе. Их земли бедствовали на окраинах, но каждый раз, когда они решали «не заметить» волю Церкви — приходилось стиснуть зубы.
И то, что главы родов не явились сами и не прислали наследников, было ясно как день: «Мы готовы сохранить видимость, почтить тебя формально. Но кровь и плоть отдавать в твои войны — забудь».
Папа тихо, но холодно хмыкнул. У Саксонского золотого льва всего одна дочь — и без исцелителей её брак и рождение детей не обойдутся. А граф «Белый Волк» Вильгельм, рыцарь пятнадцатого ранга, давно перешагнул столетие. Хочет продлить жизнь? Без Церкви не справится. Придут и станут на колени — он это помнил.
— А Каролингия? — полуприкрытые глаза папы чуть дрогнули.
— Король ещё ребёнок. В дорогу не пустили. За него прибыла сама королева-мать. Она уже ведёт переговоры с рейнскими домами — ищет сыну невесту.
Клирик отрапортовал всё без запинки:
— Из двенадцати великих родов: герцоги Нидерландский, Арденнский и эрцгерцогиня Альва прислали лишь управляющих. Верхний Лотарингский, Нижний Лотарингский, граф Анжуйский и граф Промий — наследников. Герцоги Ролло и Медичи прибыли лично…
Слова сходили всё тише. На троне папа прикрыл глаза окончательно. Лёгкое дыхание — будто уснул.
Разумеется, знать, собравшаяся в Святом Городе Света, вовсе не сидела смирно. Пока не настал час личной аудиенции, шли пиры, балы, тайные встречи за закрытыми дверями.
— Королевство Бои… сколько людей и кораблей даст в крестовый поход?
— Ох, нынче беда. Восточный еретический народ нападает с бешенством. Половину армии мы уже бросили туда. Просят Церковь о помощи!
— А граф Анжуйский?
— Полторы тысячи бойцов и три корабля по пятьсот тонн. Пятьдесят рыцарей как минимум.
— Герцог Нидерландский… всего пять кораблей? Вы же «возчики морей»!
— Э-э… неудача постигла — потеряли две океанские эскадры. Новые суда ещё не сошли со стапелей. А две боевые галеры, утраченные в прошлой войне, так и не заменили. Знаете, святейшество, такие суда строятся не за год…
— Когда будут?
— Не раньше будущего.
Кардиналы, облачённые папой властью, бегали от дома к дому, собирая сведения. И картина складывалась удручающая: по сравнению с походом пятилетней давности, когда возводили короля Кента, нынешняя сила была всего в две трети от прежней.
А если ещё вычесть недавно потерянные эскадры самой Церкви — и вовсе выходило жалко.
Меж тем в гостиных и винных погребах шептались и смеялись:
— Купил уже тот амулет обезболивания?
— Нет… только свиток достался. Но работает, чёрт возьми!
— Лечения-то и так не хватает, жрецы нос задирают, ещё и дары подавай. А вот эта… как её… «пенициллина» — штука куда полезней.
— А паровую машину видел? Для рудников — просто чудо, камни тащит, будто стадо волов…
Магия. Искусство Нордмарка и прочих «еретиков» шагало в умы знати. И как тут прикажете всех «объединить под знаменем Света?
