Даже если цель одна, разные ведомства всё равно имеют разные интересы и видят в ней своё. Грэйт думал о том, как вылечить того ребёнка. Архимаг Эдгар — о том, чтобы использовать случай как эксперимент: подобные операции выпрямления спины можно будет применять и при создании многих видов нежити. А госпожа Альва лишь беспечно улыбалась: ну так пусть супруги заведут ещё одного ребёнка — и проблема решена!
— Как заставить их родить ещё одного? — наивно продолжала она. — Эту технику можно передать? Или… может, вы научите вашего самого доверенного ученика, а мы обеспечим ему охрану, чтобы он там сделал всё сам?
Грэйт: «……»
— Постойте, а что там вообще произошло? — Эдгар великодушно выручил его, задав вопрос вслух:
— В чём именно ранение у того графа? Почему он не может иметь детей? Если вы ничего не скажете, как Грэйт сможет судить?
Ах, архимаг, вы человек действительно хороший! Но… почему же взгляд у вас такой скабрезный? Хоть бы делали вид, что держите лицо перед дамой!
К счастью, Альва была закалена куда большим. Любая магичка, сумевшая подняться в рядах школы ментального контроля, умела управлять чувствами и людьми. Так что лёгкая пошлая усмешка Эдгара не произвела на неё никакого впечатления. Она лишь слегка улыбнулась и спокойно ответила:
— Он сам не сказал. Наши люди не могли задавать слишком личные вопросы. Но раз уж маг Нордмарк утверждает, что лечение возможно… я распоряжусь, чтобы они уточнили всё подробнее. Конечно, если вы хотя бы в общих чертах объясните, что именно требуется.
Грэйт отвернулся, не произнеся ни слова.
Объяснять? Вслух? Никогда. Объяснять такое не пациенту, не коллегам-врачам, не своим студентам — а взрослой даме, к тому же посторонней? Никогда!
Не-ве-ро-ят-но!
Он скорее напишет статью, сделает доклад, составит подробный отчёт или презентацию. Но говорить это вслух — исключено.
— Я подготовлю письменный документ, — холодно усмехнулся он. — С подробными схемами и комментариями. Вашим людям будет проще передать суть без искажений. Иначе ещё что-нибудь перепутают.
— Вот как… — Альва легко согласилась, но посмотрела на него пристально и испытующе. На её губах заиграла загадочная улыбка.
Грэйт: «…… Что уставилась? Я ведь, наоборот, хочу избавить тебя от неловкости! Я в профессии десятки лет — поверь, в пошлых байках ты со мной не потягаешься!»
— Тогда на вас вся надежда, — спустя короткое молчание она отвела взгляд и снова заговорила ровно:
— Может, ещё что-то требуется с моей стороны?
— …Если всерьёз пытаться помочь тому ребёнку, придётся провести множество экспериментов. Нужно лишь, чтобы вы покрыли расходы.
— Без проблем! — Альва кивнула даже не задумываясь. — Я распоряжусь, чтобы доставили к вам ещё нескольких детей со схожими симптомами. Что ещё?
Расходы на опыты? Пустяки! Военный бюджет и статьи «особых операций» в казне Совета занимали всегда львиную долю. Даже если Грэйт велел бы оплачивать липовые счета, это бы тоже легко утвердили. А тут цель конкретная, доказанная, да ещё с шансом пользы — деньги выделят мгновенно.
— Пациентов пока не спешите, — спокойно сказал Грэйт. — Для начала мне нужно разработать методы обследования и провести предварительные опыты.
Вернувшись в башню, он засел за бумаги. Перо скрипело, страницы исписывались схемами и комментариями. Вскоре досье было готово и переписано в кристаллический носитель. Его и доставили на противоположный берег пролива — в замок графа Остенда.
— Здесь инструкции, лично составленные магом Нордмарком, — сказала тихо молодая посланница Совета. На вид — простая деревенская девушка, скромная и невзрачная, совсем не похожая на мага.
Она с почтением поставила на стол деревянный ларец, поклонилась:
— Всё записано с помощью магокристалла. Стоит влить манну — и всё увидите сами. Госпожа графиня ведь сама владеет заклинаниями, сможете воспроизвести. Я не смею задерживаться.
Сказав это, она поспешила уйти. Только оказавшись за дверью, прижала ладонь к вспыхнувшим щекам и тихо выдохнула:
— Тьфу!
Хорошо ещё, что она заранее просмотрела запись! Иначе как, скажите на милость, незамужней девушке объяснять супругам такие вещи?
В зале граф с женой переглянулись. Потом Остенд встал, подошёл к столу, намеренно заслонив жену собой. В его руках вспыхнул боевой свет, клинок выскользнул из ножен. Он подцепил крышку мечом — на случай ловушки.
Внутри, на чёрном бархате, мирно лежал кристалл величиной с ладонь.
Никакого подвоха.
Графиня тихо улыбнулась, покосившись на мужа. Затем, обогнув его плечо, взяла кристалл магической рукой и сосредоточилась. Кристалл вспыхнул…
— Ах! — вздрогнула она, и кристалл выскользнул.
Граф тут же рывком прикрыл жену собой, меч выставил грудью вперёд:
— Осторожно!
— Всё в порядке… — прошептала она, возвращая кристалл в ладонь. Лоб слегка нахмурился. — Но этот маг Нордмарк… ну и хам!
Сразу с порога объяснять, как именно делаются дети! Ни прелюдии, ни мягкости — да ещё и с картинками!
И эти картинки — движущиеся!
Она усилием воли успокоилась и влила в кристалл больше маны. В воздухе развернулся чёткий голографический образ — тексты и трёхмерные схемы. Всё можно было увеличить, повернуть, рассмотреть с любой стороны. Подписи, комментарии — всё наглядно.
Грэйт использовал беззвучную иллюзию: схемы выглядели почти как живые, и даже тянуло руку протянуть. Но графиня не решалась дотронуться.
Этого добра она и вживую насмотрелась достаточно!
Зато сам Остенд вглядывался пристально. Увидев, как показывают процесс зарождения и движения сперматозоидов, он крепко сжал руку жены. Когда показали его собственный повреждённый орган и то, как его можно обойти, он с тяжёлым лицом глянул на супругу. А при виде длинной иглы, проходящей глубоко внутрь — между мочевым пузырём и прямой кишкой — граф дёрнулся и рефлекторно свёл ноги.
— Выглядит мучительно… Может, повременим, — мягко сказала графиня, сжимая его ладонь. — Вон тут написано, что можно опробовать метод на свиньях: взять семя у хряка и ввести свиноматке. Но кто же это будет делать?
— Даже не думай! — вспыхнул граф. Голос грозный, но пальцы держали её руку бережно, будто хрусталь. — Моя жена никогда не будет пачкать руки о таких опытов!
Так и решили. Пока — ждать. Ждать результатов из Нивиса о возможности лечения их первенца. Ждать проверки метода — будет ли он работать и для самого графа.
А ещё — вопрос, который висел над всеми: правда ли то, что предсказывают голод в следующем году? Нужно ли укреплять амбары, запасать хлеб?
— …Лучше запастись, — сказал, поколебавшись, Остенд. Весы в его душе уже склонялись к соседям через пролив. — В любом случае, когда зерно под рукой — сердце спокойно. Даже если не будет голода, зерно всегда можно пустить на добрый эль.
Подобные разговоры всё чаще звучали на другом берегу пролива.
Герцог Ниделандский, герцог Саксонский, граф Аскан — те, кто не слишком тесно связан с Церковью Света и всё чаще переглядываются с Кентским королевством, — все они получили ту же весть:
Будет голод. Страшный голод, когда земля трескается, и даже трава не растёт.
Если не начать действовать сейчас, целые земли останутся без крестьян и воинов. Спасёт только одно — запасы. Хлеб, хлеб и ещё раз хлеб! А вот поверят ли они… и что будут делать после — это уже другая история.
