Весть о надвигающемся великом голоде уже тихо разошлась среди аристократии континента. И уж в Кентском королевстве, где переплелись интересы десятков родов, удержать её в тайне было невозможно. Более того — именно здесь она прозвучала с наибольшей официальностью.
Королева, едва справившая месячное торжество в честь рождения наследника и показав младенца народу с балкона дворца, вернулась во внутренние покои. В тот же день она собрала всех знатнейших вельмож. Поздравления и церемонии шли своим чередом, пока вдруг не вошёл поспешно архимаг Сеймур, глава королевской коллегии чародеев. Лицо его было мрачным, голос взволнованным:
— Величайшая весть! Легендарный маг, Владыка Грома Диакар прибыл и желает немедленно предстать перед королевой!
Молодая Анни, услышав это имя, моментально выпрямилась, сдержанно, но быстро передала младенца придворным фрейлинам. Тут же к её стороне шагнул её двоюродный дядя, граф Мелио, Меч грома — легендарный рыцарь.
Зал, ещё минуту назад полный оживления и смеха, смолк. Знать выстроилась чинно, священнослужители трёх храмов — Источника, Природы и Войны — выступили вперёд. Сеймур-архимаг стал по правую руку от королевы, готовый представить пришедшего.
И вот — в зал вступил сам Владыка Грома.
В чёрном фраке, вечно живой синий огонёк пляшет в стекле монокля. Он лишь слегка наклонил голову — не более чем на пять градусов:
— Ваше величество. Мы получили важнейшее известие, только что подтвердили его и спешим сообщить: в следующем году весь материк, Кентское королевство и Новый свет постигнет великий голод. Готовиться нужно уже сейчас.
— Какого масштаба это бедствие? — спросила королева, приподняв подол платья и отвечая ему тем же лёгким поклоном.
Она уже знала, ради чего была затеяна эта встреча, знала заранее, что легендарный маг принесёт весть. Но сердце её всё равно колотилось, как у молодой женщины, вынесшей столь тяжёлые роды и вновь обретшей силу.
— Могу я узнать, откуда у Совета такие сведения? Есть ли доказательства?
— Впервые предвестие ощутила легендарная прорицательница, Око звёзд госпожа Эндо. — Диакар говорил легко и уверенно. — Её вдохновение вспыхнуло прямо во время обряда. Мы, дежурившие легендарные маги, помогли ей развернуть Великий круг на полную мощь и провели новое прорицание. Знамение оказалось абсолютно ясным.
— Но это ведь всё ещё лишь предсказание, — холодно возразила Анни. — Судьба миллионов подданных не может держаться только на одном пророчестве.
Диакар кивнул. Всё было предусмотрено заранее: королева задавала вопросы, чтобы знать могла уверовать вместе с народом.
— В видении сказано: кровь богини Парии окрасила небеса, а Сандос рыдает без конца. Небо навсегда покрыто багровым плащом. — Голос мага стал суров. — Это означает: вулкан, столь мощный, что дым и пепел заволокут небеса. Грозы, дожди и молнии будут терзать облака. А в будущем году, когда пепельные массы опояшут всё небо, лето обернётся холодом, и хлеба не взойдут.
Зал ахнул. Шёпот и гул пронёсся по рядам. Но Диакар и бровью не повёл:
— Мы обратились к друзьям из Драконьего рода. Попросили проверить гору, о которой шло в пророчестве. И они нашли её. Пусть он сам расскажет… —
И в этот миг всё внимание привлекли возгласы:
— Дракон! Дракон!
Из туч спикировал огромный золотой дракон. Солнце над столицей было тусклым, но когда он прорвал облака, показалось, будто второе, ослепительное солнце взошло в небесах.
Волна света и сияния затопила столицу. Все — и маги, и знать — бросились к окнам. Лишь королева и несколько старших вельмож остались неподвижны.
Золотая вспышка сжалась, и на пол рядом с Диакаром ступил высокий мужчина с гривой длинных золотых волос, львиной осанкой и плечами шире любого рыцаря.
— Ради твоего слова я пролетел двадцать тысяч ли! — сказал он, даже не здороваясь, и окинул всех взглядом. Лишь на Меча грома задержал его чуть дольше и коротко кивнул.
— Но вулкан я нашёл. Извержение столь яростное, что лишь на высоте в сорок ли мне удалось вырваться из пепельного облака. Такого бедствия я не видел никогда. И лишь двое из старейшин нашего рода помнят подобное.
— А последствия? — невозмутимо спросил Диакар.
Золотой дракон, всё ещё в облике мужчины, поднял большой палец:
— Всё верно. Старейшины говорят, что год после того извержения был самым холодным за пять веков. Летом реки стояли льдом, леса погибли, зверьё мёрло тысячами…
Знать вздрогнула, бледнея. А Диакар вызвал заклинанием карту мира — континент, моря, облака.
— Укажи место, — сказал он.
Дракон протянул руку. И перст его прошёл далеко-далеко к востоку: за Кентом, за Галлией и Рейном, за Чёрным лесом вампиров и землями империи Аллеманов…
— Ещё дальше? — перешёптывались люди.
Дракон молча вёл пальцем дальше, за пределы земель орков, в неизведанные восточные пустоши. Там маленькая горушка вдруг рванула огнём — и облако пепла взмыло к звёздам.
Через час собрание завершилось. Лица вельмож были мрачны, маги же, напротив, в восторге тянулись к легендам, расспрашивали, не желая расходиться.
Но Диакар, не отвечая, шагнул в воздух, окружённый электрическими кольцами. Рядом с ним поднялся и золотой дракон.
Их силуэты исчезли в облаках, а вместе с ветром донизу донёсся их разговор:
— Ты не обманул меня? Всё это предсказал твой маленький ученик? Тот самый мальчишка, что якобы обманом увёл принцессу Лунного сияния? Давай-ка, я хочу взглянуть на него лично! — Что значит “обманом”? — раздражённо бросил Диакар. — Объясни-ка толком, что ты имеешь в виду под этим словом?!
