Лицо архимага Бельсы мгновенно окаменело. Но вспыхнуть он не решился. Череп, который снаружи бодал стекло и тарабанил по окнам лбом, был не простой шалостью. Это — официальный «говорящий» Неусыпной башни. Когда их маги заняты экспериментами, не хотят или просто боятся показаться на людях, они выпускают этого «представителя» летать по округе и передавать сообщения.
Верхушка Игольевой вершины — от купола Звёздной башни до восьми побочных шпилей — вся уже знала звонкие удары этого костяного лба. Формально, управлять черепом мог любой маг с семнадцатого уровня. Но кто на самом деле скрывается за ним? Кто тянет за ниточки? А вдруг это сам Бессмертный, легендарный владыка Чёрных Болот, прозванный Господином Чумы? А ведь он, как говорили, несколько раз пытался переманить Нордмарка к себе, не уступая даже Владыке Грома.
Мысль эта сделала Бельсу осторожнее. Он взмахнул рукой, распахнул окно.
Череп юркнул внутрь, почтительно кивнул, повернулся по кругу — и движение его было так плавно, что на сценическом конкурсе он бы точно взял приз.
Потом он повернулся к Грэйту и весело защёлкал челюстью:
— Нордмарк-мастер, не забывай нас! Трупы в любом количестве — нужны?
— Нужны, — серьёзно кивнул Грэйт. Хоть и опоздали вы с новостями. До подписания договора ещё можно было вместе всё обсудить, а теперь придётся догонять вторым эшелоном, наряду с прорицателями, изменяющими и чародеями.
Он улыбнулся Бельсе и остальным, поясняя:
— Суть КТ-магии — в том, что разные ткани по-разному пропускают свет. На этом строится изображение. Но для обучения башенного духа нужны эталонные данные. Идеально — срезы тканей.
С помощью Беззвучного миража Грэйт вызвал голографию: человеческая фигура, прорезанная коронарными и сагиттальными плоскостями, цветные слои переплетались.
— Скан даёт объём, собранный из поперечных срезов. Если же сравнить скан с реальным анатомическим срезом — дух быстрее выработает точные алгоритмы.
Бельса слегка смягчился, кивнув.
— Я хочу, чтобы результат показывал не только «серое облако», но и различал кости, мышцы, сосуды, лёгкие, внутренние органы. Для этого нужны массивы данных. До сих пор я мог покупать лишь зверей и магических тварей для разрезов. Но ведь исследование — ради людей. Чем разнообразнее человеческие образцы, тем лучше.
— Всё есть! — воскликнул череп, крутнувшись. — Воины, маги, убийцы, лучники! От первого уровня до пятнадцатого! Хотите — сами нарежем! Скажите только толщину!
— Полмиллиметра. А лучше — треть миллиметра. Около пяти тысяч ломтиков на одного.
БУХ! — череп грохнулся на стол.
Бельса невольно дёрнул губами.
Череп завертелся:
— Мы… мы поспрашиваем, кто из последователей владеет такой точностью… Или машину попросим у изменяющих…
— Благодарю вас! — Грэйт поклонился искренне.
Череп уныло кивнул, рассыпался на части, с трудом снова собрался. Ровно распилить тело на пять тысяч тончайших пластинок… какие нужны рука и глаз! Это ли не работа для мастера-клинка?..
Но Бельса, наоборот, приободрился. Вопрос с материалом закрыт, а значит — вперёд.
— Решено, — твёрдо произнёс он. — Нордмарк отвечает за методику и финальную калибровку, медицинская ветвь — за исследования, Чёрные Болота — за трупы и срезы. Кто «за»?
Споры стихли. Все согласились.
Он первым оставил подпись на магическом контракте. Следом — медицинские архимаги. Грэйт подписался отдельной строкой.
— А ты-то подпишешь? — кивнул Грэйт черепу.
Тот бодро ткнулся головой в пергамент. На нём проступил отпечаток шва между теменной и лобной костями. Потом из глазницы вспыхнул луч — и на контракте остался чёрный печатный знак.
Змейка высунулась из глазницы черепа и нырнула в другую. Символ был узнаваем любому: эмблема самого Чёрного Болотa.
Бельса напрягся. Значит, за всем этим действительно стоят легенды.
— Договор хранить в архиве. Начинаем подготовку, — распоряжается он.
…А вернувшись в башню, Грэйт обнаружил у входа два холщовых мешка.
— Это первая партия, — пояснил послушник-некромант. — Мужчина и женщина, обычные люди. Разбирайте, как хотите. Резать будем — готовим исполнителей.
Грэйт стоял, втягивая и выдыхая воздух. Так просто, так открыто — тела для исследований…
— Их нужно предварительно обработать, — наконец произнёс он. — Подумать, как именно.
В памяти всплыли методы прежнего мира: формалин, парафин… Но где достать формальдегид? Начали ли алхимики перегонять нефть? Если нет — можно ли заменить магией? Каменное заклятие? Лёд? — Бернард! — позвал он. — Пойдём-ка прогуляемся в алхимическую гильдию…
