Всё ученичество Повелителя Грома — от больших до малых, от старших до самых зелёных — было согнано в глушь, в поля. Исключение сделали лишь самому Повелителю, двум его сильнейшим ученикам и Грэйту, которому по особым причинам дозволялось больше прочих. Остальные же были распределены по делянкам: каждый маг — над своей полосой земли.
И воздух над этими угодьями стоял тяжёлый, с тонким, едва уловимым, но мерзким запахом.
Аурелла уныло сидел на корточках у своей грядки. За полмесяца его роскошная мантия превратилась в скомканную тряпку, сапоги увязли в слежавшейся грязи, а нижнее бельё пропиталось таким зловонием, что кожа чесалась от постоянного раздражения.
Вначале он ещё пытался держать марку — на каждый шаг вызывал Чистоту, очищая сапоги (за что тут же нарвался на страшный нагоняй от наставника). Потом стал украдкой, на краю поля, пока никто не смотрит, накладывать заклинание. Дальше — только в обед: руки, мантия, сапоги — по очереди. И в конце концов, махнув рукой, стал чиститься лишь вечером, уже валясь с ног и таща себя в лагерь.
Да, падение бывает стремительным. А старшие ученики ещё и насмехались:
— Аурелла, ну ты точно неженка. Этих трудов вынести не можешь? Да кто ж в походе магию на чистку тратит!
Ууу… Хочу обратно в Нивис, в башню… С Грэйтом рядом, где всё стерильно, лаборатории, медитации, никаких запахов и грязи… Когда я хоть раз страдал от таких унижений?
— Аурелла! Начинай!
— Есть!
Он вздрогнул, собрался и выкрикнул ответ. Закрыл глаза, погрузился в медитацию, заклинание, магия в ладонях —
Бах!
Голубовато-белая молния ударила в два длинных шеста, вбитых в землю в двадцати метрах друг от друга. На концах шестов сверкнули металлические наконечники, железо повело заряд прямо в почву.
Заклинание третьего уровня школы Пластики — Молния. Готово.
Тут же несколько скелетов затрусили в поле. Они выдрали образцы земли — у провода, посредине, на отдалении — и доставили обратно.
В палатке алхимики уже вертелись у приборов: быстро сушили землю, взвешивали, варили с реагентами, охлаждали, фильтровали, измеряли…
— Записывай! Третий раз — «Молния»! Шестой уровень маг, обычная мощность!
— Ближний участок — содержание азота: 1,70 грамма на килограмм почвы!
— Средняя дистанция — 1,47!
— Дальняя — 1,33!
— Радиус воздействия: сорок на двадцать метров!
— Общий прирост азота в зоне…
Аурелла стоял рядом, задыхаясь. Перековылял к следующему полю — снова заклинание.
Пока магии не вытрясут до капли — его не отпустят.
Один за другим пластические маги, да все, кто владеет грозовыми чарами, поочерёдно били молниями: кто — в воздух, кто — по шестам, кто — прямо в землю.
Кто вызывал грозовые тучи, чтоб с неба громыхало. Кто ставил сосуды с водой, протыкал их штырями, создавал искру над поверхностью, капал лакмус — и прямо на глазах жидкость краснела от азота.
Итог опытов, что вёл Совет Магов, был ясен: даже если все пластики, кроме самого Повелителя Грома, будут ежедневно, до изнеможения, жечь свои резервы ради «громоудобрения», они покроют… ну, может, двадцатую часть потребности королевства.
И главное — их нельзя всех забросить на поля. Пластики — это же сила, мощь Совета, первая линия в битвах. Перенаправь их все под молнии — и фронт обескровится.
— Совет и своих-то прокормит… А всю страну? Может, мы загнули планку? — мрачно буркнул старик Сэм, сгрызая перо. Маги по природе своей любят науку, свободу. Принудительное «иди в поле, бей молниями» — ещё ладно, эксперимент же. Но месяцами, без просвета, день за днём? Это не только влёт в очки вклада, это расход власти Совета чудовищный.
Хорошо ещё, что сам Повелитель Грома перед уходом слово оставил — иначе бы их силком туда не загнали.
— Может, меньше зерна копить? Вон, есть же храмы Воина, источники Воды… не только же мы одни тянуть всё будем?
— Ни в коем случае! — Гром, великий некромант, зло сверкнул глазами. — Мы сотрудничаем с жрецами Природы! Те старики будут смотреть, как народ голодает? Да никогда! Урожай вырастить — без них не выйдет!
…Но решения быстро не нашлось.
Маги корпели в опытах, а Аурелла и прочим пластикам дали маленький отпуск.
— Вернулся! О-о, MOSS! Жарь воду! Наполняй ванну! Тащи одежду! Мне баню! Потом купание! Два невидимых слуги — чтобы спину тёрли!
Грэйт ошарашенно смотрел на него. За полмесяца Аурелла выродился — словно из бочки с квашеной капустой вытащили. Золотые волосы спутаны, одежда мятым комком, сапоги неразличимы, всё тело в корке из пыли и грязи, за ним невидимые слуги только и успевают заметать следы. И запах… тут даже спорить нечего. Да, именно квашеная капуста из выгреба.
— Ты в кого превратился?
— Не спрашивай! Нас заставили землю молниями лупить! Лупить!
Через час с лишним, вымокший, в шёлковой пижаме, Аурелл сидел у огненного котла, который Грэйт только что изобрёл, и забрасывал в бульон тонко нарезанное мясо.
— Ах! Живой! Вкуснотища… — он задыхался от жара, но пихал куски, будто голодный дух, сок брызгал изо рта. — Каждый день по десятки молний! Потом Электрический круг! Потом Когти молнии! Потом грозы! Все заклятия до капли! Все! — и с мукой добавил: — Только тайком несколько «Чистот» себе оставлял, чтоб хоть сапоги обмыть…
— А слуги? — удивился Грэйт. — Совет же не бросил вас без прислуги?
— Ну слуги есть, конечно. Но прачки и уборщики — толку чуть. Стирать не выстирают, сушить не досушат, а тут дожди зарядили… Да проще Чистотой щёлкнуть!
Грэйт промолчал, переставляя к нему соусы и масла. Сам же кидал в бульон овощи и грибы, чтоб не обжираться мясом.
Аурелла умял десяток тарелок, наконец завалился на софу. Невидимые слуги массировали ноги, он только стонал:
— Говорят, ещё пару дней отдыха… и снова в поля! И так полгода! Всё удобрение на нас!
На вас? Вы всерьёз решили вручную молниями землю удобрять?
Грэйт представил картину и едва не расхохотался. В его прежнем мире химия и промышленность решали это за считаные дни. А тут — сетью громоотводов по всей стране, молниями кормить поля… Да ведь так полмира голодом перемрёт!
— А вы не пробовали иным способом добывать азот?
— У тебя есть метод?! — Аурелла подпрыгнул, глаза вспыхнули, лицо зарумянилось, будто после вина. — О, Силы! Скажи же, что у тебя есть способ! Я лучше умру, чем снова месяцами землю молниями бить!
Умереть — может, и нет, но мучиться точно придётся. Да и толку мало. Куда лучше наладить промышленность, чем магов загонять в поля…
Как же там… В прошлом мире это называлось процесс Габера, не так ли? Азот и водород, при температуре шестьсот градусов и давлении двести атмосфер, соединяются в аммиак.
Но где достать чистый водород? Чистый азот? Как убрать кислород из воздуха? И ведь катализатор нужен был какой-то… какой же? Грэйт хмуро ворошил память.
