Приказ Нордмарка был прост: все, кто получил уколы, — никакого пива. И Данфрис, как верный знаменосец, превратил это в закон. Он выгнал из таверны последние бочки, перекрыл подвоз вина и даже собственные бутылки вернул в Нивис.
Гномы ворчали, но слушались. Уколы-то получали уважаемые старейшины, мастера, ветераны. Ради них остальным не грех и потерпеть. Тем более — всего семь дней.
Грэйт уехал, оставив недельный запас лекарства и лично обучив Виггранда с Данфрисом искусству уколов: как дезинфицировать, как набрать дозу, как выбрать точку. «Тут сложно разве что промахнуться», — усмехнулся он, — «любой заклинатель справится».
Неделя тянулась под звуки молотов и шипение содовой воды — Данфрис добился неограниченной её выдачи. «Камень камнем, а в жару и он трескается», — объяснял он, разливая пузырящиеся кружки вместо эля.
На седьмой день Грэйт вернулся. Он обошёл каждого: слушал грудь, проверял мокроту, даже заставил лечь под магический аналог томографа. Результаты обнадёжили — бактерий стало меньше, дыхание легче.
— Ещё немного — и болезнь отступит, — с довольной улыбкой сказал он. — Главное, не забыть очистить шахты и жилища, чтобы не заразиться заново.
— Так значит… можно пить? — сразу загудела толпа.
— Нет, — лицо Грэйта потемнело.
И не только сейчас — ещё два года не ждите прежнего изобилия. Грядёт Великий голод. Хлебное зерно уйдёт в еду, а не в пиво.
Ропот поднялся новой волной. «Фруктовое вино невкусное!», «Импорт дорого!» — спорили гномы. Но Грэйт перехватил их внимание:
— Это не слухи. Я сам видел предвестия в медитации. Предсказатели Совета подтвердили. Дважды включали небесный купол, даже драконы слетали проверить. Всё верно: следующий год — красная пустошь, голод по всем землям.
Тяжёлое дыхание наполнило комнату, словно кузнечные меха качали в унисон. Старый мастер Шиэн выступил вперёд. Его голос, как удар молота, пробил недоверие:
— Я слышал лишь, что Совет готовится. Но если речь о полном неурожае — значит, иначе быть не может.
Он подсчитал вслух: на бочку пива в сорок фунтов — десять фунтов ячменя. А на прожиток гнома в день — всего один фунт. Разница ясна даже юнцу.
И, обернувшись к соплеменникам, он рявкнул:
— Отныне — пить в десять раз меньше.
Никто не осмелился возразить.
Данфрис смотрел на Грэйта с благоговением. Сколько он мучился с этими упрямцами! А тут юный ученик легендарного мага — два слова, пара секретов, и всё решено.
Грэйт облегчённо улыбнулся:
— Потерпите немного. Когда жнивье вернётся — я сам угощу вас, пока не свалитесь под стол.
— Ха! — расхохотался Виггранд. — Ты-то? Полчашки вина — и готов. Наш эль тебе не по зубам!
Толпа заревела от смеха.
— Пусть великан за тебя пьёт!
— Щит бы хоть поднял, малец!
Грэйт побледнел и сжал кулаки. «Да кто сказал, что я не подниму! После посвящения — хоть целую железную плиту утащу!» Но спорить не стал. Смех гномов грохотал, как барабаны, а он… всего лишь смущённо улыбнулся.
