— Сразились в большой битве?
Грэйт изумлённо посмотрел на старшего брата Байэрбо. На его щеке с одной стороны виднелись три глубокие кровавые борозды, края их обуглились, словно их прожгло неведомое пламя или когти чудовища. Самая длинная царапина тянулась вверх до виска и, будь она чуть длиннее, наверняка задела бы глаз.
А старшая сестра, магистр шестнадцатого уровня Филби, выглядела и вовсе потрёпанной: её тёмно-синее платье висело лохмотьями, края кое-где опалены или разъедены какой-то кислотой. На левом плече — явная опухоль, под которой пульсировала особая, трудно скрываемая аура боли. Грэйт сразу понял: там спрятана сложная и коварная рана, туго перевязанная бинтами, пропитанными святой водой.
Оба старших ученика оказались ранены… Восемнадцатый и шестнадцатый уровни! Даже следуя за легендарным магом, они вернулись искалеченными? Такого противника они встретили? Какое же сражение развернулось перед их глазами?
Единственная «высшая» битва, свидетелем которой Грэйт когда-либо был, — вторжение Святозарного культа, когда магистр Карлайл и другие выступили против архисвященников и святых рыцарей. Тогда земля дрожала, небо рушилось, сама равнина готова была распасться на части. Но ведь даже там самым могущественным был Карлайл — а он всего лишь четырнадцатого уровня.
— Ах, как же хочется увидеть такое собственными глазами… — вздохнул Грэйт. Но тут же одёрнул себя: даже если бы он стоял лишь на краю такого поля боя, буря стихий разорвала бы его на куски. Да, даже чтобы просто «посмотреть», нужно обладать силой. Он ни на миг не сомневался: будь он достаточно силён, Учитель — Владыка Грома — непременно потащил бы его на поле боя, поставил бы хоть у самых границ сражения.
«Так кто же был вашим врагом? И победа вышла сладкой?»
Грэйт вопросительно посмотрел на Байэрбо. Тот, хоть и с царапинами на лице, но улыбался — гордо, дерзко, с явным торжеством. Он шагнул ближе и понизил голос:
— Малый Грэйт, ты и представить не можешь, кого мы одолели на этот раз! Мы…
Дверь кабинета со скрипом распахнулась. Байэрбо тут же смолк, поправил мантию, откашлялся и вошёл внутрь степенно и чинно, будто и не он только что делился секретом.
Грэйту с трудом удалось сдержать смех. Он отступил к стене, прижался спиной к холодному камню и пропустил остальных учеников. Раз, два, три, четыре, пять силуэтов скользнули мимо. Остался лишь он сам. Улыбка медленно сползла с лица.
— Александр… — Учитель.
Учитель отсутствовал уже два месяца. Интересно, понравятся ли ему его новые труды? Если он будет просто «немного недоволен» — ещё полбеды. Но если «крайне недоволен» … последствия Грэйт мог себе живо представить.
Он нервно дёрнул край камзола, машинально коснулся сумки-хранилища, вспоминая названия своих свежих статей. Да, всё в порядке — на этот раз работ несколько! Сжав кулак, расправив грудь, он вошёл в кабинет решительным шагом — и застыл.
Учитель переоделся!
Вот это да! С самой первой встречи Владыка Грома неизменно являлся в белой рубашке, чёрной жилетке и неизменной чёрной тройке. А теперь… совсем другой облик!
На нём был чёрный охотничий костюм, идеально подогнанный по плечам и талии, с четырьмя большими карманами-конвертами, пуговицы которых сверкали магическим светом. Манжеты плотно застёгнуты, на плечах — нашивки, обрамлённые рядами странных блестящих «пуговиц»-артефактов. В глазах Грэйта они сияли концентрированной элементарной силой.
Но больше всего его потрясли очки. Да-да, его привычный монокль превратился в нечто вроде авиационных очков: дужки уходили назад, крепились на волосы у висков. Сам стеклянный круг по-прежнему был один, ярко-синий, с бегущими строками знаков. Из линзы исходил тонкий луч света, вычерчивающий перед Учителем полупрозрачный экран.
— Учитель…?
Грэйт застыл, глядя во все глаза. Хлоп! Дверь за его спиной закрылась, отрезая остальных учеников. Голос Владыки Грома прозвучал властно:
— Что стоишь? Садись! Хватило ещё времени разглядывать ерунду — значит, прогресс твой неплох. Начнём с тебя?
— Э-э… — Грэйт отчаянно замотал головой. Что за шутка? Первыми докладываются всегда старшие! Даже если они ушли в поход, в зале всё равно хватает людей выше по рангу.
Он поспешил занять место. Учитель больше не настаивал, только кашлянул. И вдруг в его перчатке возникла призма — зелёный кристалл длиной с полладони, ослепительно сияющий.
— Ах! — Грэйт едва не ослеп, зажал глаза руками. Даже без заклинания [Обнаружение магии] сияние было невыносимым. Он всыпал себе семь-восемь заклинаний исцеления прямо в глаза, лишь бы остановить потоки слёз.
«Ослеп! Совсем ослеп! Что это за дрянь такая?! Кристалл-реактор? Радиационный минерал? Как можно держать его в руках — пусть даже в перчатке с самоцветами — и не сгореть?»
Голос Учителя донёсся сквозь тьму:
— На сей раз мы с достопочтенным Ткачом Заклятий Рамсоном и венценосным мудрецом Тваланом пересекли океан и, в джунглях Нового Континента, убили полубога.
В зале раздались сдавленные вдохи. Грэйт тоже едва не поперхнулся воздухом.
«Полубог?! Учитель — легенда, да, но… всего трое легендарных магов — и смогли убить полубога?! А что с остальными двумя, живы ли?..»
Он хотел бы открыть глаза, но зрение ещё не восстановилось. Учитель продолжал, и в голосе его скользнула лёгкая усмешка:
— Полубогом его называли лишь потому, что прожил он сотни лет и стал объектом поклонения Диакарей. Это был тотемный зверь, чья власть простиралась на растения и жизнь. Нам как раз было нужно — и мы забрали его силу.
Грэйт скривился. Да, он слышал: ради подготовки к надвигающейся Бессолнечной зиме у Культа Природного Бога возник огромный дефицит священной силы. Теперь понятно, каким способом этот дефицит восполнили… убийством полубога.
— Редкий шанс, — сказал Учитель. — Пока кристалл здесь, наблюдайте внимательно. Грэйт! Перестань закрывать глаза, используй духовное зрение, если зрение смертного не справляется!
Что ж, вот оно — привилегия быть учеником легенды. Когда кристалл будет разделён и израсходован, сотни, тысячи магов никогда даже не услышат о его существовании. А им — позволено прикасаться к величию.
Грэйт поспешно излечил глаза ещё раз и раскрыл духовное зрение. Волна зелёной энергии обрушилась на него потоком.
— А-а… — он застонал от боли и вдруг выдохнул: — Этому созданию и правда заслужено было умереть… Знаете, как оно «учило» людей возделывать землю? Сжечь поля дотла, разбросать семена… почва обеднела? Менять город! А если урожая нет — приносить кровавые жертвы. Его дыхание всё пропитано кровью…
Старшие ученики изумились. Эти сведения они узнали только на месте, после того как перебили прислужников зверя-тотема. Царапины на лице Байэрбо были оставлены легендарной Золотой Кошкой — яростный бой, страшный враг. А Грэйт, без всякой подготовки, уловил это напрямую из ауры кристалла.
Долгое время в комнате царила тишина, только дыхание учащённое. Наконец Учитель убрал кристалл, постучал пальцами по столу:
— Довольно. Приступим к отчётам. Грэйт, начинай.
«Вот и знал… вот и боялся!» — вздохнул он про себя.
Грэйт провёл рукой по сумке-хранилищу — и на стол легли семь-восемь пухлых стопок бумаг. Старшие братья и сестры аж дёрнулись: каждая такая стопка — полноценная работа! Два месяца прошло, а он настрочил столько статей?!
Учитель же оставался спокоен, выслушивая по порядку. Две работы по акушерству, завершение проекта вакцины от бешенства, промежуточные итоги испытаний стрептомицина… всё это было лишь озвучено, и зал отнёсся равнодушно.
А вот исследование почвы заставило Учителя кивнуть:
— Метод прост, но мысль здравая. — Он обвёл взглядом учеников. — Вам бы тоже учиться думать, а не только силой ломать. Особенно ты, Байэрбо… будь у тебя чуточку больше соображения в том бою…
Байэрбо скорчился, его царапины затрепетали, словно живые черви. Все остальные уткнули взгляды в пол. Учитель недовольно хмыкнул и снова посмотрел на Грэйта:
— Это сейчас главный проект Совета. Наконец-то ты можешь принести реальную пользу. Продолжай.
Проект синтеза аммиака он оставил без комментариев. Работу по КТ отметил, велел оставить для дальнейшего изучения. А вот проект по электрическому дефибриллятору прочитал внимательно, пробежав глазами страницу за страницей, и сразу сделал две копии. — Вы двое, — обратился он к самым старшим ученикам, — будете работать вместе с ним. Перед тем как ступить на путь легенды, неплохо бы лучше понимать собственное тело. Тогда дорога будет надёжнее.
