На следующий день после обследований Грэйт с рассвета свернул дела в госпитале и поспешил к башне.
На площади перед ней кипела подготовка: воины бегали кругами, разминая суставы, тянули мышцы, готовили дыхание. По команде они один за другим принимали зелье — «Эликсир горящей крови», ждали, пока оно войдёт в силу… и шли в бой.
На помосте рядом с Грэйтом сидели адмирал Дрейк, священник Амптон и начальник снабжения Гансен. Они лениво переговаривались, указывая на бойцов:
— Путь к рыцарству давно расписан, — пояснил адмирал. — Эти парни готовились неделю: сняты с дежурств, тренировки по плану, усиленное питание, режим…
Грэйт усмехнулся про себя. «Неделя питания… да что она изменит? Если всю жизнь питался кое-как, за неделю мышцы и кровь не поправишь. Но и воинами четвёртого уровня на пустом желудке не становятся…»
Гансен подхватил:
— Мы и правда стараемся кормить их на берегу как положено. Но что с моряками поделаешь? В море — сухарь заплесневелый да вода мутная, вернутся — тут же в кабак, жрут, пьют без меры.
Грэйт понимающе кивнул. Дисбаланс питания губил не только путь к рыцарству, но и здоровье вообще.
Амптон улыбнулся:
— А если бы это были воины Храма, то неделю они бы проводили в молитвах, в очищении, в смирении перед богом. Чем чище дух, тем легче соединить сердце и тело воедино.
— Вера — хороший якорь для разума, — согласился Грэйт. — Дисциплина, цель, смысл.
Дрейк вздохнул и развёл руками:
— Но у моих моряков с верой… сами понимаете. Всё, что они реально способны соблюсти — это обряд омовения.
Грэйт иронично прищурился. Да, молитвы — им тяжело. А вот мыться… полезно, хотя бы раны лечить проще.
На арене уже облачались бойцы. Воины — в кожаные доспехи. А рыцарь Келли — в полный латный панцирь, с помощью оруженосцев застёгивал шлем и опускал забрало.
— И вот разница, — пояснил Амптон. — Только рыцарь может носить сталь и сражаться в ней долго. Обычный воин — ни сил, ни денег, ни права.
На середину вышел первый кандидат. Он поклонился старшим, получил от Амптона заклятие «Вдохновения» и двинулся к противнику.
Грэйт, переглянувшись с остальными, кивнул.
— Заклятие даёт смелость, прибавляет силы, — тихо пояснил жрец. — Но без зелья толку мало.
«Ясно, — подумал Грэйт. — Адреналин. Но нельзя же выжимать надпочечники досуха».
На арену вышли двое. Воин с деревянным мечом против рыцаря в латах. Столкновение. Грэйт напряг чувства, развернул духовное зрение: дыхание, пульс, обмен — всё было под контролем.
Кардиограмму вести во время схватки не получалось: «электроды» заклинания соскальзывали. «Надо бы придумать динамический ЭКГ, — мелькнуло у него. — В бою — только так».
Воины один за другим выходили и падали. Минуты напряжённой схватки — и они валились в изнеможении, но живые, лишь выжатые досуха.
И вот — яркая вспышка. Очередной кандидат вдруг закричал, тело его пронзило дрожью, и от него повеяло новой силой.
— Удалось! — воскликнул адмирал.
— Удалось! — эхом повторил Гансен.
Воин, ставший рыцарем, не смог усидеть на месте: с новой силой он ринулся обратно в бой, разя мечом уже не как четвёртый, а как пятый уровень.
Но Грэйт насторожился. Его духовное зрение показывало две вспышки ауры: одна яркая, устойчивая — рыцарская. А вторая — тусклая, дрожащая, рваная.
«Что-то не так…»
И действительно, в один миг меч вылетел из рук новоиспечённого рыцаря, сам он рухнул назад, как кукла без нитей.
— Осторожно! — крикнул Дрейк и рванулся вперёд.
Но раньше него сработала ладонь из магического силового поля, созданная Грэйтом. Она мягко подхватила тело и уложила на землю.
Тут же вспыхнул экран. Красные линии плясали в хаосе, а магическая система выла сигналом тревоги.
— Быстро! Снимите доспех! — приказал Грэйт.
Кинжалы блеснули. Кожа и железо разошлись, обнажив грудь. Адмирал склонился, послушал — и побледнел.
— Сердце не бьётся!
Сколько таких он уже терял. Молодых, крепких, перспективных — прямо в этот миг, когда они почти взяли вершину.
— В сторону! — резанул воздух голос Грэйта.
Он поднял руку. На пальцах загудела молния. Все вокруг отпрянули: в момент разряда достанется каждому, кто приблизится.
— Первая дефибрилляция! — прозвучал его крик. — Четыреста пятьдесят джоулей!
Молния ударила в грудь. Кожа опалилась. На экране — дрожь, но порядок не восстановился.
— Вперёд! — Грэйт метнул взгляд.
Бернард, восьмого уровня варвар, рухнул на колени и начал ритмично давить кулачищами на грудь. Амптон же вливал в тело заклятие «Исцеление тяжёлых ран».
— Вторая дефибрилляция! Четыреста восемьдесят!
Снова вспышка. Экран мигнул… и линии выровнялись. Сердце забилось.
Грэйт стоял, не мигая, следя за ритмом. Минута. Две. И наконец — выдох облегчения:
— Всё. Жив.
По толпе прокатился единый выдох, будто всё войско разом сбросило груз. Солдаты смотрели на мага глазами полными благодарности.
Лишь священник Амптон отвёл взгляд и сжал губы.
Спасение воинов в миг их перехода, поддержка и помощь — это было древнее служение Храма Бога Войны. Каждый солдат знал: жрец рядом, бог рядом, и в трудную минуту тебя не дадут в обиду.
А теперь… эти руки, что возвращали к жизни, принадлежали магу. Неужели и эта работа Храма — отныне будет в руках Нордмарка?
