— …Ситуация такова.
Архисвященник Ногра сидел за массивным столом, прямая спина, властная осанка. Его мощные руки лежали на столешнице, а согнутый указательный палец ритмично постукивал по лежавшей перед ним статье. Тук. Тук. Тук.
С каждым ударом под кожей вздрагивали мышцы плеч и предплечий — напоминание всем присутствующим, что архисвященник, при всей своей кажущейся сдержанности, находится далеко не в мирном расположении духа.
Под его тяжёлым взглядом все собравшиеся священникы один за другим склонили головы.
Что поделать? С ним нельзя было спорить — и уж тем более невозможно было его победить. Хотя архисвященнику перевалило за восемьдесят, сила его пятнадцатого уровня рыцаря Неба никуда не исчезла. Долгие годы под покровом божественной благодати сделали тело столь же крепким, как в юности.
На тренировочном дворе, когда он выкладывался полностью, он превращался в настоящего чудовищного зверя в человеческом обличье — и с лёгкостью разметал бы семь-восемь священников так, что те катались бы по земле, сбитые с ног.
И вот теперь эта «грозная тварь в рясе» заговорила мягким, но не допускающим возражений голосом:
— Повышение безопасности при переходе воина к рыцарю имеет для Храма Бога Войны первостепенное значение. Я думаю, мне не нужно лишний раз это объяснять. Каждый из вас берёт копию этих материалов, идёт и изучает. Через семь дней я хочу знать результат.
— Да, ваше Высокопреосвященство!
— Как прикажете, владыка!
— В семь дней мы непременно освоим!
В углу, поникнув, сидел священник Амптон. Он закрыл лицо руками и тяжело вздохнул. Освоить за семь дней?
Если бы всё было так просто, он сам давно бы справился, и не пришлось бы бежать в Великий храм, махая статьёй над головой.
К тому же архисвященник, похоже, требовал не просто выучить заклинание, но и осилить всю ту гору сопутствующих трудов — десятки статей о кардиограммах, да так, чтобы уметь применять всё на деле.
Что ж, выбора нет. Значит, предстоящие семь дней — это бессонные ночи, горы бумаг, чтение и молитвы в перерывах. Всё остальное время придётся отдать этим проклятым линиям и кривым.
И вот, пока жрецы Храма Бога Войны надрывали глаза над рукописями, башня Грэйта встречала уже вторую и третью волну гостей.
Сначала пришёл Четвёртый флот, приведя целую партию воинов, готовых к продвижению. Затем — столичная стража Нивиса. А следом и войска самого Совета, тоже выстроившиеся в очередь.
Грэйт подсчитывал трофеи с довольной улыбкой. Четвёртый флот — тридцать человек. Городская стража — двадцать.
А Совет намекал, что если первые партии пройдут успешно, то готов предоставить сотню воинов сразу. И так каждый год.
Пятого уровня рыцарей, конечно, немного. А вот четвёртого уровня бойцов — сколько угодно. И если новый метод повышал шансы, да ещё и гарантировал безопасность…
— Двадцать… тридцать… двадцать… сотня…
Сто семьдесят человек! Из них, если брать прежние пропорции, около двадцати пяти случаев дойдут до критического состояния.
Немного, но для исследовательской статьи вполне хватит. Тем более, что все они будут примерно одного возраста, схожих профессий и уровня силы. Такой материал, собранный «в чистых условиях», стоит очень дорого.
И ещё — деньги!
— Первая партия — тысяча очков вклада. Вторая — полторы. Третья — ещё тысяча…
Грэйт довольно улыбнулся. Долг за мобильный ядро башни он уже почти закрыл. А там можно думать о новом — например, о четырёх элементах-хранилищах.
Конечно, цена на них выше. Да ещё и строительство башни требует дополнительных расходов на магические круги и связующие формулы…
Эх, как же накопить такую сумму?
Тем временем в Совете шёл собственный «шторм».
Восемь членов комиссии, каждый с копией отчёта и статьи перед глазами, сидели с мрачными лицами.
— Коллеги, — начал старший член, маг-защитник, — вклад мага Нордмарка для Совета чрезвычайно важен.
Не успел он договорить, как кто-то вполголоса пробормотал:
— Да у него все открытия такие.
Комната взорвалась сдержанным смехом. И правда — с самого начала: исследования бактерий, санитария, пенициллин, вакцинация, кесарево сечение… Разве хоть одно из них не оказалось важнейшим?
Комиссия ради одного только Грэйта собиралась уже семнадцать-восемнадцать раз!
— Ладно, ладно, — маг-защитник постучал по столу. — Но именно это открытие на данный момент важнее всего. Оно даёт возможность безопаснее переводить воинов в рыцари. А рыцари — это основа нашего военного могущества. Мы должны обсудить: как распространить методику повсеместно.
— Не стоит спешить, — спокойно заметил маг-заклинатель. — Я советовался с коллегами из медицинской ветви. Это лишь предварительный результат. Данных недостаточно. Пока рано распространять метод широко.
— И не так-то это просто, — мрачно добавил старый маг Сэм, представитель школы энергии.
Он-то накануне разговаривал со своим другом — магистром Карлайлом, учеником Владыки Грома. Тот минут двадцать жаловался: и про старую пари с Грэйтом, и про сто страниц кардиограмм, от которых кружилась голова…
А в итоге всё закончилось тем, что учитель Карлайла взял самого Грэйта в ученики! Где уж тут отомстить.
Да и сам Сэм, листая ту кипу бумаг, не мог не признать — материал непростой. Маг уровня двенадцатого-тринадцатого осилит, если потратит усилия. Но вот понять суть, научиться мгновенно читать эти «зигзаги» и принимать решение… Это уже за пределами простого изучения.
— Маг Нордмарк прямо пишет: дальнейшее развитие метода возможно лишь при условии, что целители научатся читать кардиограмму. А это заклинание, хотя и первого уровня, — объединяет элементы энергетики, заклинательной школы и иллюзий. Учить его не проще второго уровня. А сам метод дефибрилляции требует и вовсе мастерства уровня высшего второго круга.
Комиссия вздохнула в унисон.
— Моё мнение таково, — подвёл итог Сэм. — Нужно не столько самим ломать голову, сколько снабдить мага Нордмарка большим количеством случаев. Пусть он продолжает исследование и доведёт методику до совершенства. А уж потом — думать о массовом внедрении.
— Я согласен, — поднял руку маг-превращенец. — Когда метод будет доведён до конца, алхимическая гильдия сможет вступить в переговоры: либо свитки, либо артефакты — в любом виде мы сможем пустить его в широкое производство.
Сотрудничать ли он согласится? Да конечно! До сих пор он все свои разработки щедро делился. Ему лишь бы идея пошла в массы.
— Согласен.
— Согласен.
— Согласен.
Все по очереди кивнули.
Маг-защитник подвёл итог:
— Итак, мы направим партии воинов к его башне, чтобы он продолжал работу. А после доведения метода до ума — перейдём к переговорам о распространении. Кто за?
Восемь рук взметнулись одновременно.
— Хорошо. Но если посылать воинов партиями, и оплата должна быть другой. Уже не тысяча очков за двадцать бойцов. Кто пойдёт договариваться?
Все переглянулись, отводя глаза. Никто не спешил. В итоге, по традиции, старый Сэм поднялся:
— Он ведь энергетик. Пойду я.
Он тяжело вздохнул. Торговаться — дело неприятное. И хотя сам он был магом четырнадцатого уровня, Грэйт, хоть и числился всего лишь седьмым, как пятикруглый архимаг ценился не ниже девятого-десятого уровня.
Да и вообще, члены комиссии обычно — старики, давно утратившие надежду на рывок к легенде. А Грэйт… Все уже почти не сомневались: это будущая легенда! Если не в школе энергии, то в Черновороньем болоте Бессмертный лично поднимет его до вершины.
Так что старый Сэм только охал, пока тащил с собой Карлайла — для подстраховки.
Издали они увидели башню Нордмарка. У входа стояли ряды воинов, оживлённые, уверенные в себе. И неудивительно: новый метод гарантировал, что смерть не страшна. Максимум тяжёлая рана. Так чего бояться? Вперёд, на прорыв!
— О, магистр Сэм, брат Карлайл! — Грэйт поспешно вышел встречать гостей. Выслушав первые слова, Сэм только отмахнулся:
— Работай, работай. Мы подождём.
Значит, действительно речь о дефибрилляции, — мелькнуло в голове у Грэйта. Он усадил гостей и вернулся к делу.
День выдался удачным: двое успешно продвинулись, трое потерпели неудачу, четырём потребовались электрические заклинания — все выжили. Отличный результат для переговоров.
И действительно — Сэм выглядел довольным, хоть и слегка смущённым. Когда воины разошлись, он начал разговор в приёмной:
— Маг Нордмарк, мы пришли от лица Совета. Хотим обсудить использование твоего метода в армии…
И тут безэмоциональный голос башенного духа MOSS прервал его:
— Хозяин, к тебе гости. Судя по эмблеме на карете, это Храм Бога Войны. Не ниже священника. Через три минуты будут у ворот.
…
…
…
