Тем более, что MOSS уже вывел на магический экран проекцию: тяжёлая карета, вся из чёрного дерева и чёрного железа, катится по мостовой. На дверцах — герб: щит и меч, символ Храма Бога Войны. Это был официальный визит, без всяких сомнений.
Если бы речь шла о неформальной встрече, жрецы Храма явились бы верхом, без всякой церемонии. Но раз уж прибытие столь торжественно оформлено — и Грэйту надлежало ответить должным образом.
Он извинился перед архимагом Сэмом и братом Карлайлом и поспешно отправился вниз.
А в это время в приёмной оба мага обменялись тихими словами:
— Знаешь, Нордмарк уже мог бы и учеников завести, — заметил Сэм.
— Слишком рано мечтаешь. Даже если бы у него были ученики, в таких случаях он обязан встречать гостей сам, — фыркнул Карлайл. — Разве что среди его последователей нашёлся бы кто-то уровня не ниже десятого.
Но такого не было. Несчастная девчонка Аурелла едва достигла шестого уровня, и переход на седьмой ей пока даже не светил… одна эта мысль раздражала до зубовного скрежета.
— Всё же… он седьмой уровень. По правилам, уже может принимать учеников? — продолжал Сэм.
— Кто ж его знает. — Карлайл пожал плечами.
Молодые маги низших уровней в Нивисе обычно не находили достойных учеников. Высшие же, напротив, сами подвергались давлению со стороны Совета: мол, не хочешь ли взяться за наставничество?
Но Грэйт находился как раз в той редкой зоне: не слишком низок, чтобы им пренебрегать, и не слишком высок, чтобы его принуждать. К тому же — молод, прогрессирует с пугающей скоростью, за спиной у него стоит легенда. Заставлять его тратить силы на учеников? Да ни в жизнь!
— А уж кого ему брать, — продолжал Сэм, — вообще загадка.
— Хм… — оба переглянулись.
Формально Грэйт был магом школы энергии. Но в этой самой школе его достижения вызывали лишь вздохи и ухмылки. Ни один ученик, имеющий хоть какие-то связи, не стал бы ломиться к нему в ученики.
А тот, кто не имел связей, но обладал умом, стоило лишь перелистать его труды, чтобы понять: это не просто маг энергии, это маг с исследованиями, уходящими в медицину, естественные науки и ещё бог весть куда.
Так кому же идти к нему? Разве что некроманты. Или жрецы природы. Лишь из медицинской ветви кое-кто пытался наводить справки… но в самой школе энергии, конечно, это выглядело бы крайне неловко.
Ведьма гора! Такой маг, а в своём родном круге так и не выбрал ученика?
Сам Грэйт, конечно, не ведал о том, как его обсуждают коллеги за спиной. Стоя в плавно опускавшейся лифтовой кабине, он вёл привычный обмен репликами с MOSS:
— Хозяин, я бы поместил нового гостя в соседний зал для переговоров.
— С чего бы это?
— Вы же сами говорили: если гостей усадить рядом, они услышат цену друг друга и начнут торговаться в нашу пользу.
— Я это говорил?.. Ах ты, железяка! Это же была шутка!
— Принято, хозяин. Тогда я лишь подам чай и закуски.
Когда мой башенный дух успел выработать такое чувство юмора?..
Из кареты вышел священник Сайрен. Лицо у него было мрачным, плечи тяжёлыми.
Семь долгих дней он и его собратья грызли зубами новое заклинание — «Электрическая дефибрилляция» и «Электрокардиоверсия». И даже их святейший наставник, архисвященник Ногра, довёл успехи только до жалких пятидесяти процентов… да и то на свиньях, подопытных животных.
А уж о простых священниках и говорить нечего: половина так и не сумела даже овладеть предварительным заклинанием — «Кардиограммой».
Это было адски тяжело.
Они привыкли к молитвам, к свету, к чудесам, ниспосланным божеством. А здесь требовалось работать с электричеством, с импульсами света, знать расположение точек для наложения электродов, регулировать силу тока.
Их привычный арсенал светлых чудес никак не вязался с этой новой наукой. Для жрецов Храма Бога Войны это оказалось почти невыносимой пыткой.
Если бы Грэйт видел их результаты и ему поручили бы проверять экзамен… лучшая оценка не дотянула бы до шестидесяти, а средний балл едва ли достиг двадцати.
Но архисвященник был непреклонен:
— Это заклинание вы обязаны освоить. Оно касается не только чести нашего Храма, но и самой его основы. Или вы хотите, чтобы воины при переходе в рыцари шли не к нам за помощью, а к башням Совета?
Никто не хотел.
Обычные бойцы — фундамент Храма. Но именно рыцари — его стальной остов, его главная сила. Особенно те, что вышли из простолюдинов и не имели знатных родов за спиной. Они были опорой и голосом Храма в народе.
И если при поддержке Храма шансы на успех составляли десять процентов, а риск умереть — пять… тогда как в башнях Совета успех те же десять процентов, а смертность лишь один…
Как вы думаете, куда пойдут воины?
Архисвященник лишь отдал приказ:
— Отправьте кого-нибудь к магу Нордмарку. Договоритесь, чтобы он хотя бы обучил наших людей. А если он позволит превратить его заклинание в наше святое чудо — тем лучше.
— И на какую сумму нам ориентироваться, владыка?
— Хм… — архисвященник задумался, дёрнул бороду… и с треском оторвал пару волосков. — В пределах половины годового бюджета Храма. Этим распоряжайся сам. Если не хватит — тогда я сам выйду на переговоры.
Так бедняга священник Сайрен и отправился — в карете, с охраной, чинно и официально. Хотя путь был короткий, верхом он добрался бы в разы быстрее. Но статус требовал церемонии.
По дороге он видел, как городская стража в приподнятом настроении возвращалась от башни. Все живы, довольны, обсуждают успехи.
— Значит, всё прошло гладко… — пробормотал он. — Никто не погиб. Вот же Нордмарк…
И ведь их собственный архисвященник, семнадцатого уровня жрец-воин, едва достигал половины успеха на животных.
Но вот и башня. И сам Грэйт уже стоит у дверей, приветствует с улыбкой, гостеприимно приглашает.
Сайрен облегчённо выдохнул и последовал за ним внутрь. Рыцарей-охранников приняли последователи Нордмарка. Даже если среди них были варвары, то варвары восьмого уровня — это уже вполне достойная стража.
Поднялись на лифте. Двери раскрылись…
И священник тут же похолодел.
В приёмной сидели двое архимагов. Один из них ему был знаком: член Совета, из комиссии по оценке!
Проклятье. Совет уже здесь. И речь, несомненно, идёт о том самом заклинании. Какая ещё может быть причина их визита?
— Священник Сайрен! Какая встреча! — старик Сэм вскочил, расплылся в улыбке, ухватил его за обе руки. — Какая радость видеть вас здесь! Прошу, садитесь, башня молодая, но чай у них отменный!
Слишком быстро он выдернул руки из рукопожатия… боится, что я их раздавлю? Ну-ну…
Сайрен сел, взял чашу, пригубил — и вкус показался ему пеплом.
И тут Карлайл, холодно щурясь, произнёс:
— Господин священник, так что же привело вас? Насколько мне известно, мой младший брат и Храм Бога Войны не вели дел особых…
— Не спешите, господа. Я подожду, пока вы закончите. — Сайрен откинулся в кресле, демонстрируя уверенность. Но спина его тут же оторвалась от спинки — слишком напряжён был момент.
А Сэм уже повернулся к Грэйту: — Ну что ж, маг Нордмарк… можем ли мы обсудить сотрудничество с Советом? Производство магических артефактов на основе твоего нового исцеляющего заклинания…
