Дом… точнее, логово для дракона, — этот вопрос можно будет оставить на потом.
В конце концов, Сайрила в повседневной жизни действует в человеческом облике и вовсе не нуждается в таком огромном жилище, какое требует драконья форма. А когда придёт время уйти в дрему вновь, когда понадобится настоящее драконье логово… ну что ж, тогда и решат. Всё равно после нынешнего продвижения вперёд в силе Сайрила не отправится в новую спячку слишком скоро. У Грэйта впереди лет десять, если не все двадцать, чтобы найти решение.
А вот кровать из монет… нет, пускай даже из серебряных монет — её придётся приготовить заранее. Грэйт представлял, как сияют глаза Сайрилы, когда она проснётся и увидит просторное серебряное ложе, в котором можно поваляться, поиграть, свернуться клубком и смеяться, как дитя.
Он был совершенно доволен тем, что отдал всю власть в переговорах в руки старших: сам только подпер щёку рукой, полулёжа сбоку, и честно выполнял обязанности поддакивающего слушателя:
— Угу… Ага… Хорошо… Согласен.
Иногда улыбался и вставлял короткую фразу:
— Да, именно это для меня важно…
А в душе тихо возносил молитву: Сэм, старший брат… пожалуйста, полагаюсь на вас! В переговорах, в искусстве держать меру в отношениях с храмом Воина — вы куда опытнее меня! Всё, что вы решите, я приму. Пусть даже Совет потеряет лишнюю долю выгоды — лишь бы мне дали спокойно двигать вперёд исследования.
И старый Сэм, разумеется, не подвёл.
Грэйт так и не понял, каким образом архимаги обменивались намёками — особенно, как умудрялись обменяться мыслями так, что владыка Сайрен, воинственный архисвященник, ничего не заметил. Но факт оставался фактом: Сэм вёл переговоры, Карлайл поддерживал сбоку — и шаг за шагом архисвященник сдавал позиции.
Перетягивание каната длилось целый полдень. Грэйт наблюдал, как лицо архисвященника то наливалось багрянцем, то бледнело; как глаза наливались кровью, а виски будто бы начинали пульсировать.
Не слишком ли мы жёстко давим на Храм Бога Войны? Всё же мы союзники… может, стоит хоть немного уступить?
Грэйту даже совестно стало. Рука тянулась тихонько запустить диагностическое заклинание, проверить, не подскочило ли у бедняги давление. Но, опомнившись, он только улыбнулся и предложил:
— Уже поздновато, господа. Давайте прервёмся, поужинаем — а потом продолжим. Прошу, прошу, пройдёмте в столовую…
Но никто не двинулся. Сайрен сверлил взглядом Сэма, Сэм сверлил взглядом Сайрена, а Карлайл уже предусмотрительно отступил в сторону, настороже.
Один — изнурён переговорами, но закалён в сотнях боёв. Другой — высочайшего уровня чародей, но всё же тело у него не могло выдержать даже одного прямого удара от архисвященника-воина. Кто первый сорвётся? Непонятно.
Грэйт благоразумно отступил ближе к двери, сохранил мягкую, приветливую улыбку, а левой рукой незаметно приготовил защитные плетения. Правая чуть качнулась — и дверь сама собой приоткрылась.
Из щели потянуло густым, тёплым, восхитительным ароматом еды.
Два соперника уставились друг на друга ещё несколько секунд, словно петухи на арене. Но, в конце концов, оба холодно фыркнули и разжали кулаки.
Грэйт тут же распахнул дверь шире и с обворожительной улыбкой пригласил:
— Прошу, прошу!
Столовая находилась в конце коридора, через два дверных проёма. Там уже всё было готово: блюда стояли на длинном столе под изящными стеклянными колпаками, испещрёнными мельчайшими капельками пара.
Ароматы, густые и пьянящие, просачивались сквозь каждую щёлку.
Архисвященник Сайрен даже расслабил суровые черты лица. Карлайл, идя позади, мельком осмотрел помещение: длинный стол на десять персон, четыре стула явно доставлены дополнительно. У дверей почтительно склонились Бернард, Аврела, мастер Норвуд, а также Аннивия и Карлос.
Значит, эти двое — юный жрец Природы и молодой некромант — уже признаны Грэйтом своими учениками… — отметил Карлайл, но откладывать расспросы на потом было разумнее.
Гостям указали места, слуги-невидимки синхронно сняли колпаки.
Сразу взвился в воздух дух мяса и специй:
Толстые, сочные стейки шипели на каменных подносах, из них тек сок, пропитывая грибы и спаржу; золотистые куры с хрустящей, пропитанной мёдом корочкой, и из разрезанных тушек тут же высыпался ароматный рис с ветчиной и грибами; огромный красно-фиолетовый горшок, скрытый под корочкой теста, оказался доверху набит свининой в соусе, блестящей, трепещущей от малейшего движения; целая секция свиных рёбер, медленно запечённых, источала аромат до одури; целая чаша белоснежного супа с креветками, мидиями, кальмарами и рыбой плыла густым паром; на серебряных блюдах красовались омары, мясо которых дрожало розовой, сочной плотью.
Архисвященник, вдохнув, не выдержал — взял нож, вонзил в стейк и отрезал крупный кусок. Сок брызнул на тарелку, мясо оказалось нежным и пружинистым, с лёгким молочным привкусом.
Он довольно кивнул Грэйту. Даже храмовские повара редко добивались такого вкуса.
Старый Сэм же не постеснялся похвалить вслух:
— Нордмарк, в твоей башне повара — истинные мастера!
— Да что вы, — Грэйт скромно улыбнулся. — Просто MOSS любит собирать рецепты. Вот и накопилось…
И правда: все в башне не прочь были поэкспериментировать с кухней. И Аврела, и Бернард, и молодые ученики. Даже у Линна — его золотой скелет оказался кладезем рецептов.
Грэйт, улыбнувшись, подцепил кусочек тушёного мяса и закрыл глаза от удовольствия.
Вкус родины… какое же счастье!
Все расслабились, наслаждаясь трапезой. Атмосфера смягчилась.
И потому, когда после ужина вернулись в зал, Сайрен уже сидел в кресле свободнее, голос звучал лениво:
— Ну что ж… перейдём к следующему вопросу. Сколько людей храм должен выделить для ваших исследований, магистр Нордмарк?
— Чем больше, тем лучше, — бодро заявил Грэйт. — Но, конечно, мы должны найти разумную меру.
Дальше он замолчал, предоставив Сэму и Сайрену мериться словами.
В итоге договорились: храм выставит пятьдесят рыцарей пятого уровня, тридцать шестого, по двадцать — седьмого и восьмого. Все для исследований.
— Только без повреждений, — твёрдо потребовал архисвященник. — Измеряйте давление, кровь, сердце, что угодно. Но никаких опытов с электричеством!
— Разумеется, — вспыхнул Грэйт. — Это только в случае спасения жизни!
Он поднял руку и произнёс магическую клятву, связывая себя самим Законом:
— Да лишусь я дара, если применю чары иначе, чем для спасения жизни и только с согласия пациента!
— Хорошо, — Сэм хлопнул в ладони. — Теперь перейдём к самому интересному. Поговорим о денежном вознаграждении.
