Продвижение пришло слишком быстро — словно смерч. Грэйт сам признавался, что вовсе этого не хотел. С момента, как он стал магом седьмого круга, не прошло и года, и он ясно чувствовал: фундамент ещё не успел окрепнуть.
Главное даже не это — половина заклинаний четвёртого круга у него до сих пор недоучены! Множество из них он вообще ещё не освоил!
Вот взять хотя бы [Дверь Повсюду]. Сейчас он умел открывать портал лишь в пределах прямой видимости, но не туда, куда знал, но глазами не видел. Да и переносить мог только себя одного…
Что толку от такого заклинания? В его госпитале, в башне мага, в акушерском корпусе — все здания выстроены ярусами, друг над другом. Если нельзя переместиться прямо в палату, к двери операционной, или перенести с собой тяжелораненого пациента в реанимацию — цена этому заклинанию грош!
Или вот [Око Тайны]. Классический вариант умел проходить лишь сквозь отверстия диаметром в дюйм. Меньше — застревал. Грэйт выкроил одну хитрость, чтобы уменьшить до сантиметра, но цена была велика: контроль резко падал! В норме око могло лететь вперёд хоть по сто метров в минуту, пока хватало силы духа. А уменьшенное — в тело человека глубже чем на фут его не протолкнёшь без лозы, и то с трудом. А если ещё добавить подсветку, чтобы видеть внутри… всё, забудь. С момента призыва — только с лозой можно двигать. Самостоятельного движения — никакого.
А [Каменная кожа]? Учитель велел выучить досконально. А он даже не притрагивался! Да и как? Каждое упражнение требует горсть алмазной пыли ценой в двести пятьдесят золотых! Двести пятьдесят! Учитель, вы посмотрите на меня — разве я похож на несколько мешков по двести пятьдесят золотых? Продал он недавно магический беговой станок — башне досталось всего двести золотых, а ему самому после делёжки с Норвудом — половина! Даже продав десяток таких, чистыми он получал лишь тысячу. Да и то половину приходилось оставлять в резерв фонда башни.
А недавно он только-только выплатил долги за строительство госпитальной башни! Лишь чудом содрал с храма Воина приличную сумму, и то едва-едва выкарабкался! Где ему взять деньги на такие роскоши, как [Каменная кожа]?
И вот теперь… повышение до восьмого круга. Все эти пробелы учитель точно припомнит и прибьёт его! А хуже всего то, что сразу же после продвижения учитель наверняка заставит взяться за заклинания пятого круга…
Но что поделать? Возможность продвижения не выбирают. Пришла — значит, нужно ухватить, нельзя упускать, а уж тем более — противиться. Грэйт глубоко вдохнул, плотно закрыл дверь и мгновенно погрузился в медитацию.
Башня мага дрогнула, слушаясь управляющего духа MOSS. Ворота сомкнулись, окна закрылись, защита поднялась, магическая сеть переплелась с башней, элементы из резервуара хлынули в медитационную залу, сгущаясь до предела…
А на верхнем этаже, у входа в драконе логово, Сайрила, поколебавшись, развернулась в истинный облик и легла вокруг башни кольцом.
Внизу же начался хаос:
— Быстро! Быстрее! Поднимайте ауры защиты от драконов! Амулеты на повышение сопротивляемости к духу — все на себя! Кто копается — живо вон из башни! Если ещё один мой алхимический котёл рванёт — катитесь к чёрту!
Этого Грэйт уже не слышал и не знал. С закрытыми глазами он принимал нисходящую силу воли мира, впитывал её в медитационное ядро, укреплял и уплотнял дух…
Скелет, мышцы, сосуды, сердце, нервы, мозг, внутренности, лимфы, кожа и волосы…
Светящийся человек — ядро его духа — прежде состоял из отдельных кусочков, связанных лишь усилием воли. Теперь же, под давлением воли мира, он становился целым телом, с взаимным обменом и течением сил.
Грэйт чувствовал: в следующий раз, когда придёт продвижение, этот светящийся человек оживёт. А что будет потом… узнает, когда придёт время. Всё же он сделал для этого мира немало. Мир не станет ему врагом.
Он раскрыл разум, позволил воле мира наполнять его всё больше, пока не насытился до краёв. Даже оболочку ядра — ту самую «раковину-улитку» — удалось накрутить ещё на три витка. Сколько у него уже этих витков? Больше всех улиток и раковин, что он видел в прошлой жизни. Пожалуй, только когда торговцы делали жареные «спиральные пирожки» из лапши, те могли сравниться с его ядром.
Вбирая энергию, пока не стало невмоготу, он укрепил даже печати всех заклинаний в ядре, включая новое — «магический дефибриллятор».
Наконец, расслабив дух, он позволил себе растечься по миру. Расширение восприятия — первый шаг к овеществлению внутреннего мира, то, что обязаны пройти маги выше десятого круга. Ну что ж, посмотрим, насколько далеко я смогу дотянуться!
И снова он видел то же, что при прошлом продвижении:
На небесах клубились облака силы, спускаясь к земле словно магнитные нити.
А внизу — огни, бесчисленные огоньки: города, деревни, люди… словно карта мира в ночи.
Где огни плотнее и ярче — там облака падали толще и быстрее. Они лились, нисходили, орошали землю.
Но что это за облака?
Они — благо для мира или зло?
Грэйт потянулся за одной струёй. Чем ниже — тем она рассеяннее. Вдалеке — как россыпи тумана, вблизи — словно дождь из нитей света. Над морем он увидел, как облако погрузилось вниз — и там, в воде, вспыхнула точка света, потом рассыпалась во множество огоньков, и вскоре — тьма. А облако на небесах рассеялось, исчезло.
Грэйт похолодел.
Что это было?
Огни — это что? Люди? Острова? Корабль, только что погибший в буре? Моряки, ушедшие на дно?
Сознание вздрогнуло — и он вырвался из медитации. Глубоко вдохнул, опустил глаза на руки.
Получилось?
Я стал магом восьмого круга?
На стене — дата: прошло три дня. В желудке — пусто, но никакого голода. Всё тело дышит сытостью и покоем.
— MOSS! Проверить мой духовный уровень!
— Слушаюсь, хозяин.
Он собрал силу и ударил в кристаллическую колонну. Красный… оранжевый… жёлтый… миг — и сразу зелёный. Цвет густел, уходя в бирюзу.
— 125… 131… 138… 145… 167…
Грэйт удовлетворённо считал. Отлично. Уровень восьмого круга подтверждён. Но чтобы двинуться к девятому — придётся изучить пятого круга магию, разработать новые заклинания, накопить ресурсы и репутацию.
Он выдохнул, потянулся всем телом и открыл дверь медитационной.
И тут же — на пороге возникла Сайрила, звонкая, сияющая:
— Грэйт! Ты вышел! Как ты? Ого, продвинулся! Отлично! Будем праздновать! Пир! Еда!
— Сайрила… ты всё это время караулила у двери через своё Око тайны? — обречённо простонал он.
А серебряная драконша девица уже толкала его вперёд, радостно уводя:
— Празднуем! Празднуем!
— Но… почему, если праздник в мою честь, готовить всё равно должен я… — только и бормотал он, покачиваясь.
