Грэйт успешно продвинулся, сиял, словно под весенним ветром, праздновал с друзьями… А в это самое время один человек жил как в аду, мучился и едва держался.
— Суд инквизиции Церкви Сияния. Заместитель судьи — Люсейн.
Этот несчастный ещё почти год назад получил от верховного инквизитора смертельный приказ: «Ещё раз не справишься — пойду сам». С того дня он словно жил с петлёй на шее.
Посылал людей за сведениями — цель вернулась в Нивис. Отправлял убийц — пропали без следа. Хотел послать кого-то посильнее — но посмотрел на свой кошель… нанять ещё одного мастера — и сам окажется нищим!
А нищий заместитель судьи? В инквизиции, в курии Сияния, что ждёт такого? В лучшем случае его отодвинут в сторону, сослют в захолустье на пенсию. В худшем… В секретных темницах инквизиции сидели не только простые смертные — туда попадали и бывшие высокие чины. Люсейн прекрасно знал: когда слишком много крови на руках, расплата всегда настигает.
Он пересчитал свои сбережения, снова и снова. В конце концов стиснул зубы и принял решение, противное всей своей натуре: он сам отправится в королевство Кент.
Нет-нет, не убивать цель лично — с чего бы! Его собственный уровень — лишь тринадцатый, да и то он был священником, не воином. Против серьёзного противника без боевых навыков — да он сам труп! Карлайл, которого он когда-то встретил лицом к лицу, был уже четырнадцатого уровня! И даже среди учеников Владыки Грома — считался слабейшим!
А этот Грэйт Нордмарк… сидел в Нивисе, за стенами своей магической башни, под покровом самого Владыки Грома. Где его достать?
И всё же ехать в Кент нужно. Там — далеко от святого города, рука Церкви Сияния не так длинна. Засесть где-нибудь поблизости, в маленьком городке, выжидать шанс. Ну а если совсем прижмут… бежать в Новый Свет!
Да, там тяжело. Да, никаких изысков. Да, вокруг Диакари. Но — жить можно! Пробраться подальше вглубь материка — и никакая курия тебя не достанет. А уж как тринадцатый священник — у туземцев его точно будут носить на руках.
Люсейн изменил внешность и спрятался в одном городке неподалёку от Нивиса. Читал газеты, ловил слухи. И узнал: Грэйт стал магом седьмого круга. Узнал: Грэйт сотворил новые открытия. Узнал: Грэйт ведёт совместные исследования — и с целителями, и с Чёрными Болотами, и с магами всех мастей…
И самое ужасное — этот объект был чудовищно замкнут. За шесть лет в Нивисе он покидал город всего трижды! Трижды! Дважды по заданиям Совета, один раз — домой. Всё! На заданиях его окружали толпы охраны, а домой он летел на восьмого ранга Серебряной Лунной Лани, которая мчалась в день по сотни лиг. Кто его догонит?
Другие маги… те — лазают по горам, бродят по болотам, гоняются за монстрами. Вот уж цель — убил и скрылся, и через полгода никто и не вспомнит! А этот — башня, лаборатория, снова башня.
А теперь ещё хуже: открыли Медицинский центр в Дубовой роще, да ещё одну башню возвели. Свой дом — башня, рабочее место — башня. Это же настоящая крепость! Маг в башне и маг вне башни — это небо и земля. Башня сканирует всех входящих, особенно сильных воинов. Защитит, предупредит, атакует автоматически.
Нет надежды. Всё. Конец. Надо уходить!
Люсейн решился. Ещё раз сменил личину, обошёл пол-Кента, сбросил возможных соглядатаев Церкви. Купил партию соли и, под видом купца, нанял корабль в Новый Свет.
Бежать. Всё бросить. Какие приказы, какое «обязательно убей его»… плевать! Жизнь важнее! А вдруг Грэйт сам когда-нибудь приедет в Новый Свет? Все маги туда тянутся. Вот там-то и выпадет шанс!
…
Корабль качало почти месяц. В тесной каюте Люсейн едва не с ума сходил. И вот — суша. Новый континент. Он сошёл на берег, потер глаза — и выругался: — Чтоб меня…
На мысе, возвышаясь над гаванью, сияла маячная башня. И это тоже — магическая башня!
Но выбора не было. Ведь корабль пришёл в поселение магического Совета — Вольсэм.
Глубокая бухта, идеальный порт. Здесь жили и маги, и воины, и купцы, и наёмники. Часть — переселенцы из Кента, часть — бедняки, проданные за деньги, чтобы пахать на Новом Свете.
А ещё половина — местные индейцы. Торговали: бизоньи шкуры, кабаньи окорока, бобровые меха, жемчуг, травы, части чудовищ. Меняли всё это на оружие и эликсиры.
Город гудел, кипел, шумел.
Люсейн прошёл три улицы — и снова увидел башню. Потом ещё одну. Три башни — треугольником.
А дальше — воины, смеющиеся с оружием за плечами. А за ними — храм Бога Войны. А рядом — храм Богини Источников. А чуть поодаль — могучий дуб, раскинувший крону на пол-акра.
У Люсейна внутри уже не осталось ни сил, ни эмоций. Только одно: бежать, дальше, вглубь, туда, где не достанут ни маги, ни храмы.
Он продал часть соли, закупил провизию, нанял телегу и тронулся к индейским деревням. В одной — продал, во второй — снова. Так миновал семь или восемь поселений, добрался почти вглубь материка, в окрестности Громового озера.
Там, за два дня пути до берега, он остановился в маленьком племени.
Озеро называлось так, потому что на его севере ревел вечный водопад. Местные рассказывали красивую легенду — про воина, прыгнувшего со скалы, спасшегося и вернувшего жену у вождя. Белый каскад рядом — её свадебная фата. Люсейна легенды не интересовали. Но стихии воды и грома он чувствовал даже отсюда — страшная концентрация! Там наверняка или чудовище, или… башня. Нет, лучше держаться подальше.
Он поселился в деревне. Помог лекарством двум больным — и его тут же стали уговаривать остаться. Их целитель недавно умер. Ему отвели дом старейшины, постелили новые маты, принесли лучшие шкуры. Еда, жильё — всё за счёт племени. Лишь лечи их и живи спокойно.
Звучало хорошо. Но три дня спустя Люсейн хотел выть.
Дом грязный и вонючий. Туалета нет. Приходилось бегать в поле. Еда — чёрствые лепёшки с песком и камнями. Кислое вино. Засохшее мясо, покрытое чёрной коркой.
Жить так? Да лучше смерть!
Может, углубиться дальше и найти деревню побольше? А может, вернуться в Вольсэм? Или даже обратно в Кент?
Он мешал деревянной ложкой странную кашу и вздыхал. И тут дверь распахнулась. Вошли дюжина воинов, низко поклонились:
— Старейшина, мы пришли за советом. Укажи нам путь… Великий голод идёт! Люсейн похолодел. Что? Даже этой мерзкой похлёбки скоро не станет?!
