— Ааааааа! — орал Грэйт, кубарем катясь вниз.
— Выпусти свою духовную силу! Чувствуй всё вокруг! Ты же сам называешься жрецом Природы! Яма под ногами — и ту прозевал! Даже Аннивия бы тебя одолела!
— T_T — ответствовал Грэйт страдальчески.
Я ведь жрец-то фальшивый, поддельный… И вообще, кто ж, скажите на милость, двадцать четыре часа в сутки держит сенсоры открытыми? Это же изматывает до смерти!
— Духовная сила мага — такая же часть тебя, как глаза и уши! Разве, когда слушаешь, закрываешь глаза? Когда нюхаешь, затыкаешь уши?
Грэйт молчал, глядя в пространство.
А я вот, между прочим, когда хочу услышать повнимательнее, как раз и зажмуриваюсь! Говорят же: у слепых слух лучше всего. Да и вообще, с рождения ведь никто не тренирует «многопоточность»: видеть, слышать и ещё ментально осязать! Мозг не справляется! А чтобы войти в резонанс с природой — это же полумедитация… сложно!
— Заклинай! Заклинай! Во время операции ты ведь умудряешься резать и тут же лечить! Почему во время бега не можешь? Вообрази, что на руках у тебя раненый, и пока ты несёшь его, надо остановить кровь!
— Аааааа! — завопил Грэйт и с грохотом впечатался оземь.
На бегу он машинально метнул «Жирную лужу» — промахнулся, подскользнулся на собственном заклятье и растянулся во весь рост.
— Грэйт… может, ну её, эту гордость, и зафиксируешь «Пёрышко»? Ты сегодня уже несколько раз навернулся… — неуверенно предложил Аурелла.
Их тренировки напоминали пытку: не из Грэйта сделать бойца, а хотя бы научить — если группа рассыплется или погони не избежать — не быть обузой.
Бернард тоже тренировался до изнеможения. Под началом старого Моргана он наконец прорвался на девятый уровень воина и теперь учился управлять новой силой. Каждый день заканчивался для него тяжёлыми побоями — от того же Моргана.
Даже сам старый Морган, несмотря на возраст, продолжал тренироваться. После исправления многолетней деформации позвоночника его мышцы и связки теперь заново привыкали к нормальному положению. Он наедался мясом, восстанавливал кровь и силы, готовился ещё раз попытать счастья и шагнуть в новый ранг.
Есть. Есть. Есть! Горы мяса. Куски магических чудищ. Грэйт под предлогом заботы буквально пичкал старика и заодно закупорил кладовые башни доверху: целый склад был забит добытым мясом. Даже если Сайрила лениво выковырнет из зубов крошку драконьей трапезы — и того всем хватит.
В их распоряжении оставалось примерно два месяца. А у Нилерланских дворян времени уже не было.
Король Бролин выслал своего первого военачальника, герцога Толедо, с двадцатитысячной армией. Большая часть этих войск уже имела опыт в сражениях на землях Кента, где они вместе с инквизицией топтали «неверных». Ненависть к еретикам сделала их особенно свирепыми: они быстро проломили несколько городов и протянули фронт до самого сердца Нилерланов.
С ними плечом к плечу шли чёрные рыцари инквизиции во главе с новым Великим Судьёй Гравирой и священнослужители с боевыми молитвами.
Зажатые в угол, Нилерланские вельможи снова собрались советом.
— Терпеть больше нельзя!
— Иначе — либо виселица, либо в мешковине пешком в Святой город на покаяние! Лучше смерть!
— Дельфтского графа казнили, генерала Гофре — тоже! Вышли огласить королевский указ — и тут же: арест, эшафот!
— Даже если оставят в живых, что нас ждёт? Конфискации, изгнание, потеря титулов! Наше — уже не наше.
— Биться!
— Биться до конца!
Все, как один, повернулись к герцогу Нилерланов и приложили кулак к груди.
— Милорд, ведите нас! Как много веков народ Нилерланов жил под сиянием тюльпанового герба — так поведите же нас вновь!
Герцог взялся за эфес, поднялся во весь рост и воздел клинок к небу:
— Народ Нилерланов никогда не склонится под гнётом алчной тирании! Лучше пасть свободным, чем жить рабом! Пусть они назвали нас нищими — покажем, какую силу имеют нищие!
— Да здравствуют нищие!
— Да здравствуют нищие!
Крики перекатились волной от залы до башен замка и разлились по всему городу.
Дворяне и купцы собрали войско: наполовину свои дружины, наполовину наёмники. На севере Диакари с Великой равнины едва ли имели хлеб насущный — но блестящие монеты и мешки зерна творили чудеса. Тысячи и тысячи молодых Диакарей продавали копья ради хлеба, и каждый мужчина у них — воин не ниже первого ранга, а порой и куда выше.
Полмесяца спустя армия герцога встретилась с королевской. Битва была кровава, но королевская армия потерпела серьёзные потери.
— Неплохо… — обсуждали в Совете магов.
— Магов можно подключать?
— Не спеши. Первая победа — во многом за счёт внезапности и местности. Королевское войско не сломлено.
И вот — второе сражение. На востоке Нилерланов армия в десять тысяч под началом брата герцога, Вильгельма Оранского, почти полностью была уничтожена. Сам Вильгельм чудом спасся. Герцог же вынужден был бежать за границу и пытаться нанимать новые отряды.
— Вы что, идиоты?! — в тёмном лесу «барон-купец» Перри Хейес хлопал ладонью по пню и плевал на лица графам и виконтам. — На равнине против королевской конницы?! Да с нашей-то выучкой! У нас ведь преимущество другое! Не видите?!
— А что ты предлагаешь? — спокойно спросил герцог.
— Отдай равнины! Веди манёвренную войну! Пусть попробуют скакать в горах! В лесах! А ещё — море! У нас же сотни рыбацких лодок! Пусть ощутят удар с тыла!
Так и вышло. «Лесные нищие» поднялись в горах, рыбаки перегородили моря сетями и лодками. Потери были огромны, но плотность и количество — брали своё. А ещё был порох от Совета магов, водонепроницаемые бомбы…
И тогда Совет вынес окончательное решение:
— Отправляем магов. На суше — к повстанцам. На море — к рыбакам. Дадим им и корабли, и ремонт, и убежище для беженцев.
…
Собрав сумки, Грэйт и Аурелла готовились к своим дорогам.
— Мастер, Ауреллу я оставляю на вас! — Грэйт едва не вцепился в руки Моргана. — Смотрите за ним, держите с отрядом, чтоб ни в яму, ни в засаду! Если надумает глупость — хоть оглушите и свяжите, но верните живым! Может, и Аппу взять, для страховки?
— Да перестань! — Аурелла отмахнулся. — Аппа? Да его рога за милю видно, вся армия сбежится!
— О себе думай, — добавил он. — Не надейся на тыловую зону. Стоит врагам узнать, где ты — и они пришлют команду из пятнадцатых уровней, хоть через море переплывут.
Сайрила прищурилась и презрительно фыркнула. Пятнадцатый уровень? Пф! Хоть пять, хоть десять — я одна справлюсь. Пока Грэйт сидит у меня на спине, ни один волос с него не упадёт.
