Грэйт, пошатываясь, сидел верхом на спине серебролунного оленя, с мрачной миной по одному вытаскивал из-за пазухи свои «сокровища»:
— Подвеска, что дал мне господин «Преграда Времени и Пространства»… Надеть. Терпимость к стихиям — в обычное время бесполезна, но когда понадобится — станет незаменимой…
— Браслет от госпожи «Глубинно-Синей Песни»… Надеть. Тьфу, какой тяжёлый, руку и поднять трудно… Но «Стена Воды» — заклинание нужное…
— Зажим для галстука от господина «Философская Роза»… Ну, нет у меня галстука, так хоть куда-нибудь прицеплю. Против ментальных ударов — вещь бесценная!
— А вот выпускать ли скелета, подаренного Бессмертным?.. Пусть выходит. Оникс-Джин неплохо дерётся, а в крайнем случае хотя бы задержит врага…
«Вот ведь… Мы же уже в глубоком тылу, откуда здесь враги взялись, что зовут меня на подмогу? Где там сторожевые корабли, где цепь блокад? На что они вообще годятся…»
Он горько вздохнул. Сам-то ведь драться толком не умеет…
Хотя… Грэйт прекрасно понимал: как маг восьмого круга он уже считается одной из сильнейших боевых сил на этих землях. Даже если Сайрила не станет принимать истинную драконью форму, он сам, Бернард и Аппа в связке способны повергнуть боевой отряд из пяти магов их уровня. А если враги окажутся ниже по рангу, но числом больше — тогда он просто осыплет их огненными шарами, и пусть попробуют устоять.
Разумеется, всё это — если он сумеет выжить. А вот для выживания…
После двух месяцев тренировок с Моргеном и специальных занятий, что устроили присланные Советом боевые маги, Грэйт уяснил одно: такому, как он, даже если начнёт тренироваться ночи напролёт, боевой инстинкт не выработать. Это не дни и не месяцы работы — это долгие годы, проведённые в полях, в городских засадах, на полях сражений, где смерть дышит в затылок. Одни в таких условиях закаляются. Другие — просто погибают.
В итоге и Морген, и боевые маги дали один совет: идти по пути, обычному для мага. Завешаться защитными чарами с ног до головы, накидать с полдюжины заклинаний-триггеров, а при опасности сразу прятаться за спинами воинов и уже оттуда работать атакой.
И никаких геройств! Никаких красивых прыжков в гущу врагов с ледяным взрывом и обратным телепортом назад!
— Такой стиль боя не для вас, — сказали они.
И Грэйт решил: слушать старших — значит жить дольше.
Надев все артефакты, какие только мог, он принялся один за другим накладывать защиту: щит на себя, щит на Бернарда, щит на Аппу, для виду парочку — и на Сайрилу. А вот на Оникса-Джина защиту тратить бессмысленно: одни заклинания ему не помогают, другие даже вредят.
Каменная кожа, повышение сопротивляемости, отклонение лучей, отражение стрел, силовой щит, сияющий щит, магическая броня высокого круга…
Да, за время тренировок он научился безупречно именно этому — колдовать защиту. Заклинания третьего уровня и ниже он уже накладывал мгновенно, а четвёртого — не более чем за три секунды.
А силы у него много, артефактов хватает, кошель — тугой. Хочешь — хоть десяток щитов подряд! С каждым новым слоем в груди становилось чуточку спокойнее. «Ну, теперь-то хотя бы первую волну выдержу…»
— Цель насторожилась, — прошипел один из трёх агентов Святой Церкви, притаившихся в чаще над тропой.
Главный — седой священник с чётками — закрыл глаза, замер, ощупывая пространство духовным зрением. Лучник снял с плеча длинный лук, наложил стрелу, но сам отвёл взгляд в сторону, чтобы не выдать себя блеском глаз. Воин сжал в руках тяжёлый меч, зубы скрежетали — они уже час рыскали по склонам и нашли доказательства: их двое товарищей погибли.
Кровь. Обрывки одежды. Следы яростного боя. Почему ушли? Почему столкнулись с врагом? Неважно. Они больше не помогут.
— Я же говорил, воры ненадёжны, — мрачно буркнул воин. — Надежда только на Церковь…
— Тише, — отрезал священник. Он проверил благословения и, полушёпотом, повелел:
— Когда маг пройдёт поворот — атакуем.
— Есть! — два голоса ответили в унисон.
В чаще воцарилась тишина. Ни дыхания, ни шороха. Лишь ветер играл листвой. Изредка — напряжённые взгляды сквозь щели между стволами:
Бернард в латах и с костяной дубиной шагнул на поворот, зорко окидывая тропу.
Следом, на спине белоснежного оленя — Грэйт, сжимающий в руках какой-то странный жезл.
Замыкала строй Сайрила, верхом на единороге, вроде бы рассеянная, но с луком за плечами.
Три… два… один…
— Слово Закона: устрашение! — выкрикнул священник.
Невидимая волна рванулась вниз, прямо в голову Грэйту. Не дожидаясь эффекта, он тут же вложил второе заклинание:
— Кара Господня!
Но на олене Грэйт уже резко поднял голову. Один щит лопнул, второй рассыпался, на груди загорелся амулет «Философской Розы» — враг! Ментальная атака!
— Быстро сориентировался. Неплохо, — где-то вдалеке, с каменной гряды, тихо хмыкнула наблюдавшая Филби, великая магиня молний. — Ну, в общем, на троечку сдал. Посмотрим дальше.
Грэйт рванул к телепорту, но опоздал. Сверху уже падал ослепительный белый луч — Кара.
Щит отклонения треснул!
Силовой барьер лопнул!
Сияющий щит разлетелся!
Высшая магическая броня прожглась!
Четыре защиты подряд — и всё одно, пронеслось насквозь!
Но это был ещё не конец. Сработал артефакт — магическая броня вспыхнула вновь, за ней — новый барьер, следом поднялась водяная стена. На три удара сердца он задержал божественный свет.
Этих трёх ударов хватило.
— Твяяяяу! — взвизгнула тетива. Стрела летела быстрее звука. Воин шагнул вперёд, замахнувшись мечом.
Поздно.
Разъярённая Сайрила взревела, её силуэт вздулся, и в долю мига на тропе встала серебристая драконша. Взмах крыльев — и на врагов обрушилась ледяная смерть.
Стрела примерзла ко льду, превратилась в сосульку, ударилась о её чешую и отскочила.
Воин застыл, сапоги примерзли к земле, он рванулся — и понял: шансов нет.
— Чёрт… серебряный дракон! — выдохнул он и бросился в бегство.
Священник побледнел. Удерживая молитвой сияющие чётки, он всё же кричал:
— Отходим! Быстро!
Но драконий рёв, мороз, а вслед за ними и лозы земли, вырвавшиеся из-под ног и вцепившиеся ему в ноги…
— А-а-а-а! — завизжал священник, корчась от боли.
А на склоне, опустившись на колено, Грэйт, зажав два пробирочных цилиндра, холодно шепнул:
— Огненный взрыв!
