— Бегом! Бегом! Не стой столбом!
— Ты что, пень? Даже пень, когда на него нападают, листьями да ветками качнёт!
— Не всё щитом прикрывай! Иногда шаг в сторону — и всё, удар мимо! Зачем зря магию тратить?
— Стой, не телепортируйся!.. Вот видишь, в чистом поле, местность плохо знаешь, поспешно чары соткал — и вот итог! Ногу вывернул, да?
Грэйт со стоном плюхнулся на землю, скривившись от боли, схватился за лодыжку. В ладонях его вспыхнул мягкий белый свет, просачиваясь по жилам, костям и связкам.
Это они меня так вынуждают анатомию по хирургии вспоминать? — мрачно думал он. — С высоты всего-то метр с лишним навернулся, да ещё без «Пёрышка»… а-а-а, как же больно…
Так «Владыка Чумы», не владеющий ни одним чумным заклятьем, пыхтя и охая, в поте лица упражнялся в выживании и бою в дикой местности. А тем временем, на передовой всё кипело.
Архисвященник Джойс, оценив силу врага, благоразумно воздержался от необдуманного наступления. Он предпочёл собрать архисвященников и отправить их к местным лордам с требованием выступить общим войском.
Результат был предсказуем:
— Половина солдат хворает, — отвечали одни. — Несколько рыцарей дам, но вести войско — выше наших сил.
— На севере бесчинствуют разбойники, — сетовали другие. — Только на днях сожгли деревню у моря. Почтенный архисвященник, быть может, вы пошлёте рыцарей с нами на защиту?
— В городе чума, больные толпами мрут… святой владыка, окажите милость, помогите лечить!
— Ах, мой бедный Гарри… погиб на поле боя, сгинул от рук еретиков, даже тела мне, старику, не оставили…
Высокие командиры, архиереи, многие приехали из других земель. Но рыцари, оруженосцы, жрецы, простые священники — почти все были местные. Дети и младшие сыновья дворянских домов, зятья и кузены. Те, кому наследства не досталось, искали карьеру в орденах, в церкви — а теперь всех разом смели.
У кого-то убили сына. У кого-то — племянника. Можно ли ждать, что эти семьи будут и дальше рьяно служить?
И ладно бы враг сам пришёл и напал! Но ведь это они — по приказу архисвященника — двинулись на штурм Остенде и потерпели поражение. Даже для мести требуется уверенность в победе. Хотя бы дождаться подкреплений из Святого Города!
Джойс спокойно отложил письма. Без гнева и без улыбки, только перекрестился и прошептал:
— Так тому и быть. Ждём. Сообщим в Святой Город и готовим оборону.
Да, обороняться — это можно. Маги из Остенде способны на всё: хоть в лягушек превратить, хоть в баранов. Надо быть готовым ко всяким фокусам. И когда прибудут силы Святого Города, нельзя, чтобы те застали их без дела.
Так армия Шестиградья кое-как собрала припасы и, пересчитав людей, снова двинулась в путь. Спустя пять дней перед ними вновь раскинулся Остенде.
Но за эти пять дней там уже всё изменилось.
— Уже уходите? — граф не верил своим ушам.
Черноволосый юноша, что с самого начала вёл с ним переговоры, улыбнулся и хлопнул в ладони:
— Конечно. Мы своё сделали, теперь очередь других. Стены чинить, оборону ставить — это уже не наша забота.
Он обернулся и, наложив «Усиление голоса», рявкнул на весь порт:
— Живее, живее! Что копаетесь? Лишний хлам бросайте! Кто не успеет — корабль не дождётся!
— Ну чего орёшь? — буркали некроманты на краю поля, командуя скелетами, что скребли землю. — Корабли ещё разгружаются! Мы всё равно последние уйдём! Да и вы, разрушители, землю кристаллом залили, дыхание жизни задушили — вот и приходится нам ковырять, как в камне!
Мёртвые.
Много мёртвых.
Много сильных — пятого уровня и выше, а то и десятого. Сколько лет не было такой добычи! Некроманты работали жадно, как шахтёры на золотом прииске.
Пусть часть тел и сгорела в усиленных Огненных Взрывах, но и остатка хватало. Уж «Владыка Чумы» такой дар не отвергнет! Целые кости, свежая плоть, ещё пропитанная святой энергией… да таких трупов и в Чёрновороньем Болоте днём с огнём не сыщешь.
— Ройте быстрее! С землёй вместе всё забираем! — орали они. — Маги-разрушители мало взяли — а нам пригодится! Пусть потом за землю к нам бегают, за дорого продадим! Или лучше — Владыку Чумы позовём, пусть с нами пару исследований проведёт! Ха-ха!
А на другой стороне города уже шумели чародеи Преобразования. Их големы, механические повозки и звери выгружались с кораблей и тащили на укрепления камень, песок, цемент.
— Быстро! Быстро! Всё в крепость! Два дня — и должны успеть!
— Песок где? Я же говорил — речной! Не морской, не солёный! Ландел, проверь, чтоб не жульничали!
— Камень? Есть? Отлично! И битый камень тоже пойдёт!
Маги светились от радости. Сколько лет они изобретали цемент, строили дома и плотины… но стены крепостей? Стены, что должны выдержать магический удар? Такого заказа им не выпадало!
И вот наконец-то — шанс проявить себя в бою, в деле. Устоите под натиском — заказы посыплются рекой! А деньги платят голландцы!
Они командовали, сверяли состав раствора, замешивали, ровняли, встраивали в кладку магопроводящие жилы и трубы для боевых чар.
Застройка шла полным ходом. Сначала — починка Звёздной крепости. Потом — целый пояс новых бастионов вокруг неё, соединённых траншеями и подземными ходами. Ещё дальше — широкий ров.
А за рвом алхимики щедро разбрасывали свои игрушки: ловушки, зачарованные болота, зыбучие пески… Работали с азартом: кто знает, когда ещё представится случай проверить изобретения в деле!
Когда они заканчивали, новые корабли уже причаливали. На берег сошли три тысячи бойцов сопротивления, при оружии, при доспехах, во главе с пятнадцатым уровнем рыцарем и несколькими редкими заклинателями.
— Мы пришли на помощь!
— С нами вы выстоите!
— Королевская армия ещё топает по дороге, а мы уже тут!
Граф Остенде сиял от радости:
— Великолепно! У нас припасов на три месяца, всё будет хорошо!
И вот, когда войско Шестиградья с мрачной решимостью приближалось, в душе оправдываясь: Мы ведь не нападаем, мы лишь защищаемся… — то, что они увидели, потрясло их.
— Где обещанный пролом в стенах?
— Где выбитая полоса пустоши?
— Что это ещё за новые бастионы?!
Армия Шестиградья, хоть и растерялась, но держалась — за ними были свои города. А вот королевское войско, что спешно вернулось, узнав, что тылы отрезаны, рухнуло духом совсем.
— Это что за чудо?! За пару месяцев — и целый ёж вырос!
Остенде превратился в колючего зверя: бастионы, рвы, болота, переплетения каналов и озёр. Коннице не разогнаться, кавалерия бесполезна.
И у всех на устах был один и тот же вопрос: — Как с таким ежеобразным городом сражаться?!
