Священные кардиналы и архисвященникы зависли высоко в небесах, зорко вглядываясь вниз, и молча вели наблюдение.
В искусстве — своя специализация: если бы здесь были маги, особенно колдуны, изучающие пространство и заклинания из области чародейства, они могли бы по колебаниям в тканях мира определить многое — куда ведёт этот портал, насколько он силён, каких существ способен пропустить.
Но слуги Светоносного владыки могли уловить лишь одно: портал был силён. Чудовищно силён. Настолько, что через него могли пройти создания ужасающей мощи. Легендарные чародеи, и не один — таких он выдержал бы несколько.
— Ну как? — подал голос Карсино, священный кардинал.
Толпа умолкла. Десятки глаз одновременно обратились к одному человеку — к чёрному священнику из Инквизиции.
Он был не священнослужителем — строго говоря, вовсе не жрецом, а магом. И хотя в землях Светоносного изучение магии считалось тяжким преступлением и каралось костром, в стенах самой Церкви всегда находились исключения.
Чёрный священник, которого готовили с детства, нес на себе печать доктрины: «Чтобы победить врага — нужно знать врага». Его учитель когда-то был беглым магом из Кентского королевства, пойманным и обращённым на службу Инквизиции.
Глаза чёрного священника мрачно сверкали. Он вглядывался в холм так, словно хотел прожечь его взглядом насквозь. Ах, как хотелось ему самому спуститься туда, вгрызться в сердце горы, изучить всё до последнего камня!
Его пальцы бессознательно считали, поочерёдно касаясь суставов, выстраивая цепочку расчетов.
— Чтобы узнать точнее, нужно подойти ближе, — выдохнул он.
— Насколько близко? — прищурился Карсино.
— Чем ближе, тем лучше, — священник подался вперёд, вытянул шею, словно в любую секунду мог потерять равновесие и рухнуть вниз головой. — Лучше всего — спуститься прямо на этот холм, а ещё лучше — пробраться вглубь горы.
— Исключено, — мгновенно отрезал Карсино. Смотреть сверху, с небес, — это одно. Но стоило им ступить на землю… там, внизу, под холмом, располагались войска Нилерланских повстанцев. А чуть в стороне — гарнизон Останде. Рывок, и они были бы в досягаемости стрел, арбалетных болтов, копий, магических пушек.
Даже сейчас несколько арбалетов уже повернулись к небу, словно хищные звери. Если бы не слишком малая вероятность попадания, стрелы уже сорвались бы с тетив.
— Сиди здесь и считай, — голос Карсино стал жёстким. — Что скажешь? Насколько силён портал?
— Пока невозможно сказать, — священник покачал головой. — Но колебания нарастают. Если они достигнут пика… через этот портал смогут пройти даже легендарные. И не один.
На миг повисла тишина. Кардиналы и архисвященникы опустили головы, невольно осеняя себя знаком веры. Легенды.
Легендарный чародей. Легендарный жрец. Легендарный воин — святой рыцарь или мечник. Это была ступень, что отделяла человека от простых смертных, как небо от земли. В преданиях говорили: разница между легендой и обычным человеком — та же, что между человеком и муравьём.
Если легендарный маг войдёт в бой, у них останется лишь два выхода: укрыться в соборе, опираясь на священные резервы, или молить о помощи из Святого Города.
— Можно ли прервать активацию портала? — спросил Карсино.
Священник задумался и горько усмехнулся:
— Портал, способный пропустить легенду, слишком выше моих сил. Если нельзя подойти ближе… остаётся только прибегнуть к массовым чудесам, к большим священным чарам. Но…
Но сила их обрядов была направлена на людей. Заклятья устрашения, оковы, смерть — всё это работало безупречно против душ и тел. Но обрушить гору? Разорвать чародейскую ткань пространства? Для этого их чудеса были непригодны.
— Попробуем, — твёрдо сказал Карсино.
Он воздел руки к небу. Вокруг разлился белый свет. Десятки голосов архисвященников слились в единый хор молитв. Лучи сошлись и обрушились вниз.
— Они начали атаку — произнёс один маг, следивший за всем через зеркало-наблюдатель в лагере Нилерланцев.
— Ага, — кивнул другой. — Но всё тщетно.
Оба переглянулись, ухмыльнулись.
— Холм мы выбирали специально. Внизу камни укреплены… да и вон там, у входа, мы наложили двойную защиту.
— Ну вот, и пусть молятся. Хоть лопнут от святости, результата всё равно не будет.
Они прыснули, не сдержавшись.
Полчаса спустя, когда их усилия так и не дали плодов, Карсино нахмурился:
— Готовьте Великий Чертог. Просканировать окрестности на десятки миль, до самого моря. Пусть соборы готовятся к массовым молитвам. А если придётся… будем вынуждены призвать гнев Господень и обрушить его на этих еретиков прежде, чем легенды успеют вступить в бой.
А тем временем, в Нивисе, Грэйт бежал по тренировочному кругу, весь в поту, сдавленный грузом тяжёлого доспеха, зачарованного на утяжеление. Каждый шаг отзывался болью.
— Держись, Грэйт! — кричала Аурелла с обочины. — Я испёк для тебя яблочный пирог, каштаны в сахаре, сладкие тарталетки! Добежишь — всё тебе!
Грэйт споткнулся от возмущения. Яблочный пирог! Сладости! Да он сейчас едва держался на ногах, едва не рвал желудком, а она сулила ему сахар!
— Ерунда! — влез Бернард, размахивая шампуром с дымящимся мясом. — После таких нагрузок нужно мясо! Белок! Вот шашлык, вот рёбрышки, вот печень и рыба!
Грэйт едва не закатил глаза. Прекрасно, только этого не хватало. Жир лился по шампуру ручьями.
— Босс, не сдавайся! Сегодня я сделаю тебе массаж, каждую мышцу проработаю! — прокричал Бернард, впиваясь зубами в кусок мяса с соком, текущим по подбородку.
Массаж Бернарда — это была пытка, а не помощь. От него всё тело болело больше, чем после тренировок.
Грэйт доковылял последние круги, снял утяжелённый доспех — и тут же в руки вложили деревянный меч. Старик Морган, наставник, не дал передохнуть.
— В бой! На склон! Сегодня ты должен прорвать барьер и стать рыцарем!
Грэйт молча закатил глаза. Сколько раз он слышал это «сегодня»? Уже месяц, как он «вот-вот прорвёт». И всё равно — лишь новые синяки.
— Не отвлекайся! — рявкнул наставник.
И тут на краю площадки появилась фигура в развевающемся платье. Филби-старшая сестра. Аурелла с готовностью подскочил, поставил стул, Бернард подвинул жаровню, а Сайрила радостно протянула шампур с мясом:
— Старшая сестра, он ещё не закончил! Уже месяц как «почти», а прорыва всё нет. Медленный! — дразняще скривила она рожицу.
Филби усмехнулась, отломила кусочек мяса, откинулась на стуле и, слегка повела пальцем. Лёгкий ветер донёс её голос прямо в ухо Грэйта:
— Маленький Грэйт, хочешь увидеть битву легенд? Если на днях прорвёшься и станешь рыцарем, я возьму тебя с собой.
Грэйт оступился. Тут же «шлёп!» — деревянный меч Морганы обрушился на его рёбра, сбив его с ног.
— Видимо, безнадёжно, — вздохнула Филби. — Сайрила, может, это тебе стоит поддать ему жару?
