Грэйт с суровым лицом вглядывался в далёкий горный хребет; мысли метались в голове, сталкиваясь и расходясь, как волны. Краем глаза он заметил, что Ладон уже сделал несколько шагов вперёд, собираясь окликнуть кого-то, и резко приказал:
— Ладон! Стоять! Закрой глаза! Не дыши!
В голосе Грэйта прозвучала сила заклинания «Повеление» — и юный туземец мгновенно застыл, словно окаменев. Следом мягкая волна «Очищения» прошла по его телу, и с плеском огромный шар воды обрушился ему на голову. Прежде чем Ладон успел даже вздрогнуть, вторая волна заклинания смыла с него остатки дезинфицирующей жидкости, унося их в сторону лесной поляны.
Неподалёку Бернард остановился и, обернувшись, улыбнулся с лёгкой ностальгией. Когда они только прибыли на Нивис и Грэйт устроил свой первый лабораторный шатёр, всё выглядело точно так же — он ежедневно поливал учеников дезинфекцией, не щадя ни себя, ни других.
Закончив обработку, Грэйт выпрямился и вновь поднял взгляд к мрачной вершине. Когда-то, на Нивисе, услышав, что целая деревня погибла, он непременно отправился бы туда, чтобы задушить заразу в зародыше. Но теперь… теперь всё иначе. Не пойти — тревожно; пойти — значит утонуть в бездонной пропасти, потратив силы и время, которых у него почти не осталось.
А ведь Линн всё ещё ждёт спасения.
Позади послышались лёгкие шаги. Сайрила ступала по снегу, подошла и, подняв голову, вместе с ним всмотрелась в чёрную громаду горы. Некоторое время они молчали, потом девушка тихо сказала:
— Завтра на рассвете пойдём. Осмотрим только одно племя, что бы ни случилось — сразу уходим. Если постараемся, за день сможем наверстать время.
Грэйт кивнул. Вернувшись в хижину мага, он сразу лёг спать — волшебнику без отдыха не обойтись: чтобы наутро вновь владеть силой, нужно дать телу и разуму восстановиться.
Когда первый луч солнца коснулся вершины, Грэйт и Сайрила уже взмыли в небо. За спиной Грэйта расправились мощные золотисто‑алые крылья дракона, подхватив его и даже позволив нести юного туземца.
Ладон болтался в воздухе, одной рукой держась за Грэйта, другой размахивая и крича:
— Вот здесь! Прямо по этому направлению!
— Ниже, ниже! В это время они живут в пещерах, входы ниже, не на вершине!
— Ещё немного влево, там поворот!
Следуя его указаниям, Грэйт вскоре прорвался сквозь лес и опустился у входа в пещеру. Сделав всего пару шагов, он нахмурился: шкура, закрывавшая вход, была разрезана. Изнутри вырывался поток вони — смерть, гниль и разложение словно выплеснулись наружу. По стенам ползли мхи, жужжали мухи и жуки; всё вокруг кричало об одном:
Здесь умерли.
Многие.
Очень многие.
Не теряя ни секунды, Грэйт наложил защитные чары на себя, Сайрилу и Ладона. Теперь он стал изнеженнее — не желал облачаться в тяжёлый защитный костюм, предпочитая магию: «Воздушный пузырь», поверх — «Вихрь». Жаль, что «Огненная стена» у него не доведена до совершенства, как у старшего брата: тот умел окутывать себя тончайшим пламенем, не мешающим ни зрению, ни слуху, но сжигающим любую скверну. Ведь что за микроб или вирус способен выжить после жара в несколько сотен градусов?
Закончив подготовку, Грэйт направил палец к пещере. Внутрь медленно вплыл шар «Ока Звёзд», и на световой завесе перед ними развернулась картина. Сайрила и Ладон одновременно ахнули.
Тела.
Повсюду тела.
Они лежали слоями, наваленные друг на друга: жена рядом с мужем, мать прижимает ребёнка, кто-то застыл в шаге от выхода, упав лицом вниз.
— Столько мёртвых… — голос Ладона дрожал. — В племени Горных Баранов было двести, может, триста человек… Неужели все?..
Шар продолжал скользить вглубь. На экране появлялись новые тела: возле каждого очага, в каждом каменном отсеке, где жила семья, лежали мёртвые. У тех, кто погиб недавно, кожа покрылась волдырями, гноящимися язвами, лица распухли и исказились.
— Оспа, — тихо произнёс Грэйт. Лицо его стало каменным. К счастью, это всего лишь оспа. Люди из Кентского королевства привиты коровьей вакциной, даже переселенцы первых лет — и им делали прививки. Значит, зараза не пришла от них, и колонисты в безопасности.
Сайрила молча кивнула. Ладон же не отрывал взгляда от светового экрана, пока шар не достиг самого дна пещеры; тогда он опустился на корточки, сжав кулаки.
— Все мертвы… даже Великий шаман… Племя погибло окончательно…
Грэйт, напротив, облегчённо выдохнул. Если все умерли, болезнь не распространится — разве что кто-то сбежал в разгар болезни. Он вытянул руку и метнул в пещеру заклинание «Горючее масло», затем ещё одно, пока вязкая, легко воспламеняющаяся жидкость не покрыла пол. Щёлкнул пальцами — и вспыхнула «Огненная стена».
Грохот.
Золотисто‑алое пламя взметнулось к своду и замкнулось в огненный купол. Грэйт развернулся, схватил Ладона и, ударив ногой по земле, вновь расправил крылья.
— Уходим!
Они стремительно вернулись в лагерь и, следуя указаниям духов Природы, продолжили путь через горы. Летя и скачущи попеременно, к вечеру они достигли последнего хребта. Перед ними раскинулась равнина, залитая закатным светом.
— «Создатель лепит чудеса, где свет и тьма делят мир…» — тихо произнёс Грэйт, глядя вдаль. Позади горы уже тонули в тени, а перед ним бескрайняя равнина сияла мягким золотом.
Какая просторная земля, какие полноводные реки! Сколько пашен можно распахать, скольких людей прокормить! Если начать возделывать поля, это место могло бы стать житницей всего мира.
Но если оспа продолжит свой путь, всё погибнет. А если болезнь пришла с юга, из земель, захваченных Светлым Престолом, то, возможно, здешние народы уже пережили страшную гибель.
Они раскрыли заклинание полёта и, поймав поток воздуха, плавно спустились вниз. Едва ступив на землю, Грэйт подошёл к большому дереву, чтобы через природные токи определить направление, как вдали показалась группа вооружённых туземцев.
— Дальше не ходите! — крикнули они, раскрашенные яркими красками, с перьями в волосах и топорами из стали и обсидиана. — Чужаки, несущие смерть! Назад! Назад! Не смейте вступать на нашу землю!
