Лицо Грэйта становилось всё мрачнее.
Два божества… нет, две божественные силы, каждая со своими тотемными духами, священными зверями, жрецами и воинами, готовились к столкновению. В воздухе уже витал запах грядущей битвы, и он, Грэйт, собирался пересечь линию их противостояния тайком?
Он невольно представил себе дни перед высадкой в Нормандии — те, когда небо было низким, а воздух звенел от напряжения. Маленький отряд, не принадлежащий ни Союзникам, ни Оси, пытается высадиться где-нибудь на берегу Ла‑Манша… Какая безумная затея!
Грэйт поёжился, будто по спине пробежал холодок. В воображении над его лбом вспыхнул огромный восклицательный знак с жирной надписью: «Сам себе приговор подписал».
— Что это за страна — Страна Орла? — осторожно спросил он. — Сколько у них людей, сколько воинов? Насколько могущественны их боги и жрецы?
— Э‑э… — старый верховный жрец замялся.
Грэйт сразу понял: у местных жителей Нового Континента, похоже, нет самого понятия «перепись населения». Он быстро переформулировал вопрос:
— Тогда скажи, сколько людей во всех ваших племенах вместе?
— Э‑э… — снова замялся старик.
Поняв, что так ничего не добьётся, Грэйт повернулся к вождям и шаманам ближайших племён — бизонов, красных соколов, чёрных пантер — и стал спрашивать каждого по очереди:
— В вашем племени сколько человек? А у вас? И у вас?
— Две‑три тысячи.
— Около двух тысяч.
— Пять тысяч.
— Было больше трёх, но мор выкосил многих — теперь меньше трёх тысяч…
Собрав все ответы, Грэйт прикинул: здесь, на этом собрании, племён наберётся тысяч сорок‑пятьдесят человек.
— А население Страны Орла больше, чем у всех вас вместе, или меньше? — уточнил он.
— Конечно, больше!
— Намного больше!
— Насколько именно? Вдвое? В пять раз? В десять?
Ответа не последовало.
Грэйт тяжело вздохнул. Как же он скучал по прошлой жизни… Там, чтобы узнать численность страны или города, достаточно было открыть поисковик — пусть данные и годичной давности, но всё же точные.
Он задумался и задал новый вопрос:
— У них есть столица? Насколько она велика?
— Есть! — старый жрец оживился. — Один из наших, кочующий по свету, бывал там. Он рассказывал: столица лежит в долине, окружённой горами, тихой и прекрасной, размером с пятьдесят Пуска.
Увидев, что Грэйт не понял, старик поспешил пояснить:
— От восхода до заката идти целый день, а от холодного ветра до тёплого — два дня пути.
— Это примерно двести ли в ширину и четыреста в длину, — негромко подсказал стоявший позади Баренсимо, лучше других знакомый с Новым Континентом.
Грэйт присвистнул. Огромная долина! Площадь — во много раз больше Сычуаньской равнины. А ведь та могла прокормить десятки миллионов людей. Пусть здесь производительность ниже, но даже если отбросить ноль — миллионов пять, не меньше.
— Половину долины занимает озеро, — поспешил добавить жрец. — Прозрачное, как слеза, зовётся Слёзами Горного Бога. Люди живут лишь на другой половине.
Грэйт кивнул. Пять миллионов… половина от этого — всё равно немало. Целое королевство Кент насчитывало чуть больше десяти миллионов, не больше двадцати. И этого хватало, чтобы поддерживать три крупных культа — Природы, Войны и Источника. А ведь часть народа ещё недавно исповедовала Свет, пока Священный Престол не изгнали.
Пять миллионов верующих, питающих силой одного — нет, двух богов… Какая же мощь у таких божеств? Их сильнейшие жрецы, должно быть, достигли уровня легенды.
— А каковы особенности их силы? — спросил он.
— Очень примечательные, — старейшина загибал пальцы. — Воины Орлиного Бога делятся на чёрных, белых и золотых орлов. Чёрные могут скользить по воздуху, используя силу своего божества; белые — летать. А золотые метают копья, наполненные солнечным пламенем, способные прожечь даже чёрный туман Девы Чумы.
Грэйт втянул воздух. Если чёрные орлы равны рыцарям, белые — великим рыцарям десятого уровня, а золотые — небесным пятнадцатого… Тогда залп таких копий не выдержит даже Сайрила.
— Может, мне позвать маму с папой? — тихо прошептала Сайрила, подойдя ближе и потянув его за рукав.
Грэйт решительно покачал головой:
— Не нужно. Если станет совсем плохо — попрошу помощи у учителя.
Спасти Линна — его личное дело, но и дело Магического совета. Одного того, что Сайрила согласилась идти с ним, уже достаточно; подвергать её опасности он не собирался. Разве у Совета нет своих легендарных магов?
Он вновь обратил взгляд к старому жрецу:
— А жрицы Змеи? Те, кого вы называете «дочерьми змеи»?
— Они — воплощение земли и смерти, — ответил тот. — Даруют плодородие почве, урожай полям, рост скоту. Но также провожают умерших в подземный мир и ждут их возвращения. Исполнять жертвоприношения, особенно человеческие, — их священный долг. Сильнейшие из них ходят по грани жизни и смерти.
Грэйт прикрыл глаза. Всё ясно… Линн наверняка угодил к ним. Местный вариант некромантов! Девятый уровень, полный энтузиазма, отправился на Новый Континент за опытом — конечно, полез бы на плато посмотреть своими глазами.
Он глубоко вздохнул и спросил:
— Насколько сильны золотые орлы и дочери змеи?
Его взгляд обвёл собравшихся вождей и жрецов. Эти силы сражались с Девой Чумы, как и местные племена; значит, их воины и тотемные духи не могли быть слабыми.
— А их боги? Они способны вмешиваться лично? Ваши боги могут?
Жрецы переглянулись, и напряжение в их лицах чуть спало. Вождь племени Бизонов выступил вперёд:
— Почтенный гость, ваш враг слишком силён, а путь к нему опасен. Просим вас задержаться у нас на несколько дней, помочь нашим воинам избавиться от заразы. Взамен мы дадим всё — сведения, проводников, бойцов.
Грэйт задумался. Он оглянулся на Сайрилу, потом на настороженных Бернарда и Баренсимо, и наконец произнёс:
— Ваши земли обширны. Если я пойду на запад, через племена Бизонов и Пантер, помогая вашим людям и получая взамен информацию — это устроит вас? Так я не задержусь и не оставлю вас без помощи.
— Почтенный гость, спешить вам, возможно, и не стоит, — вмешался старый жрец из племени Одуванчика. — Если ваш друг попал в беду, скорее всего, его готовят к жертвоприношению. Но в Стране Орла чужаков ценят и редко приносят в жертву. Обряды совершаются лишь в день летнего солнцестояния, когда сила солнца на пике.
Грэйт быстро прикинул время. С момента, когда господин Трока сообщил о беде, солнцестояние уже прошло; теперь стояла зима, до нового года по календарю Кента оставалось немного. Значит, если Линна не убили сразу за вторжение в запретные земли, он ещё жив. До следующего солнцестояния — почти полгода.
Он облегчённо выдохнул и опустил плечи.
— Почтенный гость, — мягко продолжил жрец, — вернёмся на помост? Вы сможете исцелить детей племени Красного Сокола, а мы тем временем подготовим карту Страны Орла и сведения о её сильнейших воинах. При желании мы подберём вам спутников.
Он сделал знак, и несколько людей бесшумно побежали прочь. Жрецы и вожди обменялись взглядами и вновь улыбнулись.
— Ваши спутники могут испытать силы наших бойцов, чтобы понять, насколько сильны воины Страны Орла. А чтобы связаться с нашими тотемными богами, потребуется великое жертвоприношение.
Грэйт вздохнул и направился к возвышению. В окружении старейшин он поднялся на вершину четырёхъярусного земляного холма. Навстречу уже шли воины, неся на носилках больных детей племени Красного Сокола.
Похоже, уйти не удастся, — подумал он, пожав плечами.
Он подошёл к больным и один за другим наложил заклинание «Удаление болезни».
Не успел закончить, как за спиной раздался гул — земля дрогнула. Грэйт резко обернулся и увидел, как из толпы выходит воин в тяжёлых бычьих доспехах и шлеме с рогами.
— Я — Хадиг, бычий воин племени Бизонов! — громогласно объявил он, ударив себя кулаком в грудь, так что броня загудела. — Я сражался с белым орлом из Страны Орла — и мы не выявили победителя! Сегодня утром ты повалил моего брата. Я вызываю тебя на поединок!
Бернард молча снял с плеча свою огромную костяную дубину.
