Тишина.
Глухая, мёртвая тишина.
Едва золотокрылый орёл поднялся в воздух и хлопнул крыльями, гости из Страны Орлов уже поспешили пасть ниц. Но, услышав лишь половину сказанного, все разом застыли.
Жрица‑змеица, гибкая и соблазнительная, лежала на полу, приподняв голову; шея её застыла в неестественном изгибе, будто окаменела. Грэйт подумал, что при таком положении ей не помешал бы хороший костоправ.
Двое воинов‑златоорлов стояли на колене, прижав правую руку к груди и низко склонив головы. Слева молодой Трака пошатнулся и едва удержался, опершись ладонью о землю. Справа старший из них сперва держался стойко, но, услышав слова «Владыка Чумы», резко обернулся, тут же поспешно выпрямился, и позвоночник его хрустнул, будто ломаясь.
Вождь племени красных соколов вытаращил глаза, словно два горящих уголька; верховный шаман пантеры хрипел, не в силах вымолвить ни звука; а предводитель быков медленно разинул рот, губы его беззвучно шевелились, как у рыбы, выброшенной на берег. Грэйт мог бы поклясться, что тот бормочет не то «сын Владыки Грома», не то «Владыка Чумы»…
Вожди и шаманы малых племён, стоявшие позади, таращились так, что глаза их, казалось, вот‑вот посыплются на пол.
Лишь спустя долгое молчание жрица Титтеран наконец глубоко вдохнула, словно стряхивая с себя оцепенение. Она повернулась, впервые отказавшись от привычной чарующей улыбки, и с почтением склонила голову перед Грэйтом. Уперев ладони в пол, плавно поклонилась:
— Прошу прощения. Я не ведала, что передо мной — сын божества…
Эй! Только не это!
Я вовсе не сын Владыки Грома!
Как же вы умудрились так перевести? От Светлого Капитула до Страны Орлов, через три‑четыре посредника, — и вот уже «младший ученик Владыки Грома» превратился в «его младшего сына»! С таким уровнем перевода любой издатель заставил бы переписать текст с нуля!
— «Сын Владыки Грома… сын Владыки Грома… ха‑ха‑ха‑ха‑ха!» — в ментальной связи раздался неудержимый смех Сайрилы.
Грэйт всерьёз подумал, что если бы не «Ментальная связь», она бы уже каталась по полу, задыхаясь от хохота. Хотя, зная дыхание драконов, могла бы смеяться минут десять без остановки.
Он бросил быстрый взгляд на спутников: лицо Бернарда застыло, уголки рта дёргались; господин Баренсимо выглядел совершенно потерянным, будто спрашивал сам себя: кто я, где я и что вообще происходит?; а юный туземец Латон глядел на него с таким восторгом, что в глазах его будто мерцали звёзды.
Впрочем… в этом переводе всё же была крупица логики. Грэйт прикинул: местные, вероятно, не понимают, что значит «легендарный маг, ученик Владыки Грома», и потому превратили «ученика» в «сына». Что ж, если уж речь идёт о существе, способном сокрушить полубога или даже самого бога, то звание «Владыка Грома» не так уж и ошибочно. Но «сын громовержца» — это уже перебор!
Во мне нет ни капли божественной природы!
Пока он мысленно возмущался, лицо его застыло в натянутой улыбке, и он лишь издавал неопределённые «мм» и «о‑о». Затем поспешил вернуть разговор в прежнее русло:
— Так вот… можем ли мы вернуться к обсуждению условий сотрудничества?
— Разумеется, господин сын божества, — мягко ответила жрица, изящно поклонившись. Она выпрямилась, села на пятки, плавно подняла голову, расправила плечи — позвоночник её волнообразно изогнулся, словно тело живой змеи. Зрелище было завораживающим, и прозвище «змеиная дева» оправдывало себя сполна.
Грэйт же едва удержался, чтобы не закрыть лицо руками.
Пусть этот разговор просто закончится… и, ради всех богов, перестаньте звать меня сыном громовержца! Если это дойдёт до Кентского королевства — мне конец!
— Постойте, — вдруг вмешался молодой воин Трака, стоявший рядом с жрицей. — Как вы докажете, что действительно являетесь сыном Владыки Грома?
— Трака! Это же божественное откровение! — воскликнула жрица, поражённая его дерзостью.
Воин склонил голову, но не уступил:
— Прошу прощения. Я не смею сомневаться в откровении. Однако, когда мы передавали запрос, речь шла о человеке по имени Грэйт Нордмарк. Как нам убедиться, что вы — именно он?
Доказать, что я — это я? — мысленно простонал Грэйт. — Это проще, чем доказать, что мама — моя мама… если бы у меня был при себе паспорт.
Он машинально потянулся к магическому жетону, но рука замерла. Жетон мага действителен лишь при сопряжении с другим жетоном или с устройством в башне мага. Один жетон сам по себе — бесполезен.
— Как вы сами сказали, — продолжал Трака, — вы прибыли издалека. Здесь вас знают лишь ваши спутники. Простите, но дело слишком важно, чтобы верить на слово. Есть ли иной способ подтвердить, что вы — сын Владыки Грома?
Я… не могу доказать. И вообще, я не сын, а ученик! И никакой божественной силы во мне нет!
Грэйт лихорадочно соображал, и вдруг его осенило. Он поднял руку и провёл в воздухе пальцами. Из ладони вспыхнула молния и, свернувшись, превратилась в крошечного белого котёнка. Тот беззвучно опустился на его ладонь.
На первый взгляд кот был просто серебристым, но если приглядеться, каждая шерстинка представляла собой крошечную искру, тихо потрескивающую и переливающуюся.
Грэйт почесал зверьку подбородок. Котёнок довольно зажмурился, выгнулся и перекатился у него на руке.
В огромном храме воцарилась мёртвая тишина. Вожди и воины лишь переглядывались, а жрецы, чувствительные к магии, смотрели на серебряного кота с ужасом — волосы у них вставали дыбом, дыхание замирало.
Грэйт спокойно гладил питомца — раз, другой. Когда Сайрила, наблюдая, начала раздражённо подёргивать хвостом, он позволил ей забрать кота и, улыбнувшись, спросил:
— Ну что ж, теперь доказательство достаточно убедительно?
— Безусловно! — поспешно ответила жрица.
Шутка ли — в этом крохотном существе таилась безмерная разрушительная сила. Стоило бы молниям, заключённым в его теле, вырваться наружу — никто в храме не выжил бы. Суметь заключить такую мощь в столь хрупкую форму, да ещё наделить её разумом, — разве это под силу кому‑то, кроме самого Владыки Грома?
Она не без сожаления посмотрела на котёнка, но Сайрила, почувствовав взгляд, подняла глаза и метнула в неё предупреждающий взгляд. Жрица поспешно отвела глаза и, склонившись, произнесла:
— Простите нас, господин сын божества, за нашу невежественность…
О нет… — Грэйт внутренне застонал. За спиной снова послышалось сдавленное хихиканье.
Вот теперь я точно опозорен. Лишь бы эта история не дошла до дома… лишь бы Баренсимо сумел держать язык за зубами!
Но он не успел даже вздохнуть, как жрица нанесла новый удар:
— Осмелюсь спросить, о великий Владыка Чумы, какое отношение вы имеете к Деве Мора?
— Пф‑ф‑ф… — Сайрила не выдержала и прыснула со смеху.
Грэйт почувствовал, как в груди у него всё сжалось, а перед глазами заплясали искры.
Владыка Чумы… да это же просто прозвище! Не вздумайте связывать меня с этой Девой Мора!
Он ясно представил себе худую фигуру в чёрном, с тучами мух вместо подола, с комарами, вьющимися, как ленты, и с лицом, затянутым дымкой миазмов. Это воплощение страха туземцев перед болезнью, полубогиня или то ли дух‑тотем, то ли нечто иное.
Не надо нас сводить в пару!
— Между мной и Девой Мора нет ничего общего, — холодно произнёс он. — Я родился и вырос в Кентском королевстве, стал магом там же. Впервые ступил на Новый Континент всего три дня назад и никогда не бывал в землях, где она властвует. Так что скажите, какое у нас может быть отношение? Какое?!
С последними словами серебряный котёнок спрыгнул с колен Сайрилы, взлетел на плечо хозяина и, подняв лапку, коротко «мяукнул». Из коготков мелькнула искра, и по залу поплыл лёгкий запах озона, смешанный с чем‑то едким.
— Господин сын божества, умоляю, не гневайтесь! — жрица в ужасе пала ниц, прижав лоб к полу. — Мы не хотели оскорбить вас. Мы лишь хотим знать, владеете ли вы частью власти над чумой и можете ли отнять её у Девы Мора…
Грэйт тяжело вздохнул. Он поднял руку, будто собираясь потереть лоб, но передумал.
— «Владыка Чумы» — всего лишь шутливое прозвище, — спокойно сказал он. — Оно означает лишь то, что я продвинулся в изучении болезней чуть дальше других. На деле я исследую причины возникновения эпидемий, способы прерывания заражения и методы профилактики и лечения.
Он достал из пространственного мешка несколько журналов, развернул их и положил на парящую пластину, подвинув к жрице:
— Вот мои труды. Из‑за этих исследований старшие однажды пошутили, и слух разошёлся — так и приклеилось прозвище.
Жрица подняла на него растерянный взгляд. Двое воинов‑орлов и несколько старших жрецов, стоявших дальше, невольно отпрянули, будто опасаясь самих книг. В их глазах смешались страх и любопытство.
Грэйт заметил, как кто‑то уже тянет руку, то опуская, то поднимая её, словно желая ухватить журнал или вырвать страницу.
— Это… это ваше священное подношение? — неуверенно спросил один. — Если приложить его к Деве Мора или сжечь перед ней, можно ли лишить её силы?
Грэйт мгновенно отозвал парящую пластину, одним движением вернул журналы в мешок и решительно захлопнул его.
— Это не реликвии, а научные труды! — воскликнул он. — В них изложены результаты моих исследований. Чтобы остановить распространение болезни, нужны вот эти вещи, — он указал на стоявшие рядом флаконы с вакциной против оспы. — Их нужно производить в большом количестве, и одному мне с этим не справиться. Мне нужны помощники!
