— Линн, — писала Сайрила, — Грэйт переел! Его маленькая змея умудрилась проглотить половину силы той самой змеиной девы Нилки! Ну, может, не ровно половину, но очень много — так много, что и сам он теперь еле держится, спешит в медитацию, чтобы голова не лопнула от избытка энергии! Так что письмо за него пишу я.
Эта змея, — продолжала она, — возомнила себя великой и решила бросить вызов Грэйту. Ну и получила по заслугам! Её сила — сплошная тьма и смерть, она не выносит ни грома, ни пламени. Грэйт швырнул в неё несколько огромных огненных шаров — и всё, рухнула! А когда упала, сила её божества-змеи вышла из-под контроля. Тогда другая змея взмолилась нам о помощи, и Грэйт выпустил своего питомца. Тот наелся досыта!
Линн, читая эти строки, невольно улыбался. В письме Сайрилы чувствовалась такая живость, что он почти видел, как она, сияя глазами, размахивает руками, рассказывая всё это.
— Маленькая змея редко находит добычу, так точно совпадающую с её природой! — писала она. — Эх, если бы удалось проглотить всю ту змеиную богиню целиком, она ведь огромная! Тогда малыш наверняка поднялся бы на три, а то и четыре уровня!
Кстати, как ты там? Говорят, тебе теперь живётся получше. Не откатилось ли всё назад? Если они снова запрут тебя, мы напишем в Нивис и разнесём этот их Орлиный край в клочья, а змеиную богиню скормим нашему малышу!
Грэйт говорит, что пока эта Дева Чумы жива, в Чёрное Воронье Болото сбегутся десятки магов‑эпидемиологов, чтобы уничтожить её!
Линн, дочитав, невольно улыбнулся шире, но глаза его увлажнились. Ради него Грэйт проделал столько — и теперь даже с богинями дерётся. Что же он сотворит через пару месяцев? Даже представить страшно.
— Ты закончил читать? — спросил Чивакотто, всё это время внимательно следивший за выражением его лица, за биением сердца, дыханием, запахом крови. Он нахмурился: в целом Линн выглядел расслабленным и довольным. Значит, события развиваются в его пользу. Но вот в пользу ли они Орлиного королевства — сказать было трудно.
— Ещё нет… подожди, я должен ответить, — Линн уже рылся в пространственном мешке, доставая бумагу и перо. — У Грэйта возник вопрос по некромантии, он кое‑что не понял. А ведь это ключевой момент — создание вакцины… Эх, если бы не вы меня заперли, мы бы давно всё сделали!
Чивакотто кивнул и замолчал. Линн разложил листы, начал писать, бормоча себе под нос:
— «Заклинание чумы… передача на выбранную цель… ослабление силы… массовое заражение…»
Дальше пошли слова, от которых у Чивакотто закружилась голова: «функции», «аэрозоль», «контактный путь», «пероральный», «насекомые‑переносчики»… Воздух в комнате словно помутился от непонимания.
Линн писал, потом задумывался, снова писал, зачеркивал, переписывал, мял листы. Через полчаса стол был завален смятыми бумажными комками.
Чивакотто, видя, как тот погружается в расчёты, только вздохнул. Когда Линн потянулся за новым листом, он постучал по столу, поднял все бумаги в воздух и заставил их плавно кружить перед собой.
— С Нилкой ничего не случится?
— А? Нет, — рассеянно ответил Линн. — Если не станет снова задирать Грэйта — всё будет в порядке. Он её не тронет. Но ту часть силы, что уже проглочена, вернуть невозможно.
Он снова уткнулся в записи. Слишком сложное задание поставил Грэйт — без экспериментов, лишь по теории, дать готовое решение. Когда уйдёт гонец? Может, удастся выпросить ещё пару дней?
— А тот божественный сын, — осторожно спросил Чивакотто, — выполнит обещание и создаст священное лекарство?
— Что за глупости? — Линн поднял голову. — Если бы он не собирался, я бы не ломал тут голову. Сидел бы себе, ел, пил и ждал, пока он пришлёт за мной людей. Не мешай, я сбился с расчётов…
Чивакотто тяжело вздохнул и бесшумно удалился. С тех пор как пришло письмо, этот некромант словно окреп духом, будто вовсе не боится их. А по донесениям Титтлана, из‑за моря уже движется мощная подмога…
На прощание она велела стражникам:
— Следите за ним, не выпускайте с этого уровня. Всё остальное — еда, питьё — давайте без ограничений.
А сама, уходя, шептала:
— Великая змея, наставь нас… как нам быть с богами, пришедшими извне?
Линн же не думал о сомнениях змеиной жрицы. Он просидел над расчётами сутки напролёт, пока не вывел приемлемую схему, после чего рухнул на кровать и мгновенно заснул.
А тем временем орлиный гонец уже расправил крылья и нёс письмо Грэйту.
Грэйт, получив послание, не скрывал радости. Линн, девятый уровень некромантии, даже не специализируясь на чумных заклинаниях, разбирался в них куда глубже. Особенно в различиях между «Туманом Чумы», «Касанием Чумы», «Заклинанием Чумы» и «Массовым Заклинанием Чумы».
Письмо было длинным, подробным, с точными схемами: какие магические конструкции совпадают, какие различаются, зачем нужны те или иные узлы и как их можно преобразовать. Всё это, по сути, тайны Чёрного Вороньего Болота.
Грэйт на миг почувствовал укол совести, но тут же отмахнулся:
Я ведь спас им девятого уровня мага! Передать мне немного знаний — не преступление. Не запишу, не внесу в библиотеку Рога Грома, не покажу никому, кроме некромантов — и всё.
Он взялся за эксперименты. На кончике пальца — крупинка порошка коровьей оспы. Грэйт направил руку на выбритого бизона:
— Тсс…
Из пальцев сорвался тонкий, острый, как бритва, воздушный клинок. Он рассёк кожу животного, оставив едва заметные царапины без крови. Затем вокруг поднялся коричневатый туман, закружился, потянулся к следующему бизону, потом к третьему, четвёртому… пока не заполнил весь загон и не осел в стоячей воде у стен.
Грэйт осмотрел животных и довольно кивнул: на коже вздувались воспалённые волдыри, бизоны тревожно топали, фыркали, глаза наливались красным. Они не ели, не пили, а стоило человеку подойти — бросались рогами. Его магическая броня уже выдержала пару ударов.
Вот что хорошо в «Тумане Чумы» — заражение мгновенное, без инкубации. Для опытов, где дорога каждая минута, незаменимо!
— Бернард! — крикнул он. — Пусть воины выгонят скот! Соберите гной из волдырей, высушите, измельчите — получим порошок коровьей оспы. Потом проверим, даёт ли он иммунитет!
Лагерь зашумел. Воины из племён Красного Сокола и Бизона выбегали из жилищ, по трое‑четверо вели каждое животное в отдельный загон, где оно не могло повернуться. Помощники из Орлиного племени, вооружённые шприцами, карабкались по оградам, прокалывали волдыри, собирали гной, передавали пробирки в лабораторию.
Сайрила занималась очисткой: выдыхала ледяное дыхание, мгновенно замораживая содержимое, затем, управляя влагой, высушивала его до порошка. Всё взвешивалось, растворялось в физиологическом растворе — по нормам, присланным из Нивиса.
На площади выстроились воины. Каждый закутан в оленью шкуру, закрывающую лицо, но обнажил правое плечо. Каменным или костяным ножом делали неглубокий надрез.
Грэйт поднял пробирку и произнёс:
— Заклинание Чумы! — и добавил с усмешкой: — Особая, ослабленная версия.
Тонкий, почти прозрачный туман скользнул над их руками.
Позже он записал в журнале:
Заклинание Чумы, наложенное на порошок коровьей оспы, успешно заражает бизонов. Метод пригоден для получения вакцины, но использовать можно лишь телят младше года, не обладающих боевой силой. Взрослые и особенно магические бизоны невосприимчивы.
Причина, вероятно, в том, что здешние, новоконтинентальные бизоны слишком крепки и обладают мощным иммунитетом.
После серии наблюдений и проб с человеческой оспой Грэйт удовлетворённо подвёл итог. Но тут возникла новая беда.
— Вождь! Бизонов не хватает!
— Как — не хватает? — вбежал предводитель Красных Соколов.
— Считай сам, — Грэйт загибал пальцы. — С одной туши выходит порошка на сто человек. Нам нужно миллион доз — значит, десять тысяч телят.
— Дух Бизонов не согласится! — вмешался верховный жрец, топнув ногой. — Мы уже выпросили сотню голов, пообещав взамен новые пастбища и свежую траву. А теперь десять тысяч? Никогда!
— А если ещё раз переговорить? — с надеждой спросил Грэйт. — Мы ведь не убиваем их, только слегка надрезаем, потом отпускаем!
— Кто ж тебе позволит резать детёнышей? — вспыхнул жрец. — Разозлишь Духа Бизонов — он поднимет стада, и нас всех затопчут!
Грэйт тяжело вздохнул. Вот бы лабораторию, как в старом мире: бактерии размножаются сами, места не требуют и не жалуются, что им больно…
Но пока результатов нет, оставалось полагаться на переговоры.
Вожди Красных Соколов обратились к племени Бизонов, те — к верховному жрецу, тот — к своим тотемным духам. После долгих бесед наконец пришёл ответ:
— Белый Рог, старый бык с изогнутыми белыми рогами, сказал: его дети всё чаще гибнут от Девы Чумы. Если мы поможем им оттеснить её хотя бы за одну реку, то можем получить сколько угодно новорождённых телят.
