Грэйт, хоть и ворчал себе под нос: «Я не Цао Чун, я не взвешиваю слонов», — когда дошло до дела, закатал рукава без малейших колебаний. И не зря: эти дикие быки вызывали жалость, какую не всякое сердце выдержит.
Перед ним лежали целые стада — огромные туши, поваленные на землю, глаза полны слёз, устремлённые на него с мольбой. Даже закалённый мясник, привыкший к крови, опустил бы нож при таком взгляде. Что уж говорить о Грэйте, для которого врачебное сердце — родительское. Тем более он пришёл не ради славы, а чтобы спасать… пусть даже не людей, а быков.
Он начертал под копытами больных сияющие магические круги — один за другим, точно в лаборатории, где эти же схемы служили для точного взвешивания реагентов. Теперь они взвешивали живых существ — грубовато, но сгодится.
— Тысяча пять килограммов.
— Тысяча двести три.
— Пятьсот сорок семь… телёнок.
Грэйт считал на ходу, подбирал дозы, наполнял шприцы. Ругался про себя, что нет под рукой вычислителя, но утешался тем, что созданный в ядре медитации мысленный вычислительный центр вполне заменяет процессор.
Шприцы один за другим выстраивались на парящей тарелке. Когда он обернулся, белорогий вожак стада стоял рядом, опустив тяжёлую голову и не отводя взгляда. В его влажных глазах отражался сам Грэйт. Тот поднял руку, будто отмахиваясь:
— Эти препараты, возможно, помогут, но дозы рассчитаны на человеческий организм. Может не подойти, а то и навредить. Конечно, я могу лечить и божественным искусством…
Он поднял ладонь, и вспыхнуло заклинание «Удаление болезни». Ближайший телёнок встрепенулся, поднялся на ноги и тихо замычал.
— Но силы у меня ограничены, — продолжил Грэйт. — Таких заклинаний я могу сотворить лишь несколько десятков в день. Этого не хватит, чтобы исцелить всех.
Белорогий вожак слушал молча, дыхание его шумело, касаясь плеча мага. Потом он понюхал тарелку с лекарствами (Грэйт едва не вскрикнул: «Не трогай!»), потом — телёнка.
— Что тебе нужно?
— Мне нужна группа больных для испытаний. Возможно, они погибнут.
— Сколько?
— Может… несколько сотен, — неуверенно ответил Грэйт. — Я постараюсь удержать их лечением, но…
— Прошу, попробуй, — сказал Белорогий и отступил на шаг. — Моих сородичей ещё много. Если ценой нескольких сотен можно спасти тысячи — пусть будет так. Прошу тебя!
Грэйт облегчённо выдохнул. Как хорошо, когда перед тобой разумный вождь, способный решать и не склонный к истерикам. Даже если бы он вздумал спорить, Сайрила всё равно вывела бы их отсюда.
Он схватил шприцы и бросился к стаду. Одному — укол, второму — укол, десять подряд. Потом обернулся:
— Сайрила!
— Здесь!
— Бернард! Баренсимо!
— Уже идём! — отозвались они, спрыгивая с Аппы. Тот фыркнул, копнул землю, но внимания на него никто не обратил.
— И вы двое, — Грэйт кивнул золотым орлам-воителям. — Я готовлю, вы колете. Смотрите, куда Сайрила вводит, как держит, как толкает поршень — и делайте так же. Начали!
Все задвигались, словно на конвейере. Вес взрослого быка колебался между тонной и чуть больше, точность теперь была не столь важна. Грэйт склонился над парящей тарелкой, руки мелькали, как крылья.
Один шприц — готов, второй — готов. Сотня доз введена. Он обходил животных, наблюдая и записывая. Сидя верхом на Аппе, медленно двигался вдоль рядов — стадо занимало огромную площадь.
Девятый уровень жреца Природы позволял ему чувствовать изменения без долгого ожидания.
— Нет аллергии… и тут нет… отлично, сто случаев — ни одного осложнения. Жизненная сила стабилизируется, даже немного растёт…
Глаза его засияли. Он поспешил к Белорогому:
— Лекарство работает!
— Благодарю тебя, почтенный сын Грома, — прогудел тот, склоняя голову так низко, что рога почти коснулись земли. — Ты пришёл издалека, чтобы спасти нас. Народ быков запомнит твою милость. Проси, чего пожелаешь, — всё, что у нас есть, будет твоим.
— Награда мне пока не нужна, — ответил Грэйт. — Лучше найди тихое, чистое место, желательно каменную пещеру… э-э…
Он осёкся. Вокруг — ровная равнина, холмы едва выше плеч Белорогого. Ни намёка на пещеры, где можно было бы развернуть производство. Неужели снова придётся тратить силы на «Превращение камня в грязь» и обратно, строя лабораторию с нуля?
Он только подумал об этом, как земля под ногами дрогнула. Грэйт провалился на полшага, а потом почувствовал, как Сайрила схватила его за ворот и оттащила в сторону. В воздухе, у неё на руках, он увидел, как Белорогий опустил голову и с силой ударил копытом.
Гул пошёл по земле, грязь взметнулась волной, закрутилась, поднялась стеной и сомкнулась над пустотой. Когда первая капля жидкой глины вот-вот должна была упасть, рога вожака вспыхнули мягким голубым светом. Свет разлился по стенам, и глина застыла, превращаясь в камень.
Перед Грэйтом выросла пещера — десять метров в высоту и столько же в ширину, длиной с добрый дом. В ней мог свободно развернуться сам Белорогий.
Грэйт глубоко вдохнул. Так легко и быстро управлять стихией не смог бы ни он, ни даже мастера, строившие ему лечебницы. Такое под силу лишь магам-скульпторам тринадцатого или четырнадцатого уровня. Значит, этот зверь…
— Не ниже пятнадцатого, — тихо заметил Баренсимо по «Ментальной связи». — Босс, будь осторожен.
— Всё в порядке, — ответил Грэйт. — Они разумны, не причинят вреда.
Почти сразу в сознание ворвалась Сайрила:
— Не бойся! Лечи спокойно. Даже если придётся драться, я справлюсь с этим быком. А в крайнем случае — унесу всех в небо!
— Конечно, конечно, — усмехнулся Грэйт и сжал её ладонь. По силе Белорогий, быть может, равен ей, но магии знает немного — разве что природные: удар копытом, усиление брони, рост травы. Лечить он не умеет, летать — тем более. Если дойдёт до схватки, Сайрила поднимется в воздух и победит.
— Я не боюсь, — передал он ей мысленно. — Просто жаль, что не владею таким искусством камня. Построил бы тебе настоящий драконий чертог…
— Э-э… — девушка смутилась, вырвала руку и отступила. Грэйт, пошатнувшись, шагнул в новосозданную пещеру и развернул там целую линию производства: дистилляторы, реакторы, установки для выращивания стрептомицетов и выделения стрептомицина.
Белорогий стоял у входа, наблюдая, изредка протяжно мычал. Ни один бык не осмелился приблизиться — сторож был надёжен, и Грэйт впервые за день почувствовал спокойствие.
Он трудился весь день и ночь. Когда в колбах зашевелились живые культуры, облегчённо выдохнул:
— Сайрила, присмотри за ними, не дай погибнуть. А я пойду ещё раз лечить.
Он взял чашку с культурами и пошёл вдоль умирающих быков, касаясь каждого. Теперь, достигнув девятого уровня, он мог применять древнее заклинание старейшины Элвина — направленное уничтожение дизентерийных бактерий.
— Уничтожить! Уничтожить! — шептал он, касаясь очередного тела. — Неважно, кто ты, лишь бы не часть самого организма. Тогда — смерть тебе!
Большинство быков лежали без сил, даже Белорогий не мог больше реветь. Грэйт не стал искать лёгких путей — спешился, шёл пешком, касался, творил заклинание, снова шёл. Когда ноги уже не держали, он поднял голову — перед ним не осталось ни одного больного.
Раздалось протяжное «му-у-у», от которого дрогнула земля. От Белорогого до последнего быка все склонили головы перед ним.
— Ты и впрямь Владыка Чумы, — прогремел Белорогий, голос его гудел, будто гром в груди Грэйта. — Ты отнял силу у Девы Заразы и вернул здоровье моему народу. Почтенный сын Грома, не исцелишь ли ты и остальных моих братьев?
— Ни за что! — Грэйт отшатнулся. — Их слишком много, путь далёк, я один не справлюсь! Пусть лекарства работают, а я не смогу бегать от стада к стаду!
Белорогий хотел возразить, но вдруг издалека донёсся новый, тревожный рёв. Он насторожился, прислушался, и когда повернулся обратно, на его морде ясно читалось чувство, которое редко увидишь у зверя, — тревога.
— Дева Заразы… возвращается!
