Грэйт оглянулся налево — Белорогий царь склонил огромную голову и приветливо встретил его взгляд. Направо — в ряд стояли вожди великих племён и верховные шаманы, их морщинистые лица сияли улыбками, будто подсолнухи, обращённые к солнцу; только вот ночь давно вступила в свои права, и подсолнухи, по всем законам природы, должны бы уже сомкнуть венчики.
По выражению этих людей было видно: скажи им сейчас — поймайте пятнадцатого уровня чудовище, — и они, не раздумывая, бросятся в чащу, свяжут добычу и принесут к его ногам.
Грэйт ощутил, как в груди поднимается тёплая волна. После всех тех интриг и подковёрных игр, что он пережил в Королевстве Орла, где каждый шаг сопровождался ловушками и скрытой враждой, эти простые туземцы казались ему в сто крат милее.
Раз уж так, тем более нельзя подвести их доверие.
Он улыбнулся, поднял руку — и на ладонь, легко подпрыгивая, опустилась птичка из древней лозы. Она хлопнула крыльями, потом вдруг спрыгнула на землю и выросла в огромную птицу, выше человеческого роста.
Грэйт сосредоточился, связался с ней разумом и, словно переворачивая страницы, заглянул в её внутренний мир. Птица раскрыла клюв и выплюнула несколько светящихся шаров. Те, с глухими ударами, упали на землю и обернулись рядами сундуков.
— Это мои дары вам, — сказал Грэйт.
Он указал пальцем, и крышки сундуков сами собой распахнулись. Внутри лежали тюки и свёртки.
Вождь племени Красного Сокола ахнул:
— Да вы что, не стоит… —
Он не успел договорить: прикусил язык, зашипел от боли. В свете заклинания освещения десятки свёртков лежали в аккуратном ряду. Там было всё:
от длинных, грубых игл для сшивания шкур до тонких, коротких иголок для одежды; катушки нитей всех цветов; большие ножницы с ладонь длиной, способные резать даже мех, и крошечные — для волос и ногтей; деревянные, медные и костяные пуговицы; топоры, пилы, связки пилок;
в огромном железном котле, обёрнутом сухим камышом, лежали тяжёлые квадратные пакеты. Грэйт поднял один заклинанием «Рука мага», подвёл к вождю и проколол оболочку. Из отверстия посыпался белый, блестящий порошок.
Вождь зачерпнул крупным пальцем, попробовал на вкус — и глаза его распахнулись:
— Соль!
И не просто соль — чистая, без горечи, куда лучше той, что добывают у моря и за которую приходится идти сотни ли.
— Это… это… — вождь племени Красного Сокола растерянно потёр ладони, не в силах отвести взгляд от груды белого сокровища.
Соль! Да это же соль! Целая гора, за которую можно выменять мешок мехов, что едва под силу поднять сильнейшему воину. А ведь тут ещё иглы, ножницы, топоры — всё, без чего жизнь трудна, но с чем она становится в разы легче.
Чтобы выточить одну иглу из птичьей кости или шипа, нужно потратить часы, а то и дни. В каждой семье — одна‑единственная игла, и берегут её, как зеницу ока. А тут — целая связка, не меньше сотни! И таких свёртков десятки…
— Это слишком щедро… — пробормотали вожди, переглядываясь. Дышали они тяжело: отказаться жалко, принять — совестно.
— Мы же друзья, — мягко прервал их Грэйт, разведя руки.
Все эти вещи он купил по совету Баренсимо, а часть — прямо у него, заплатив золотом. Стоили они не так уж дорого, всего несколько десятков, может, сотню монет. Благодарить за это следовало промышленность Нивиса. Гораздо дороже обходилось место, которое занимали эти товары в пространственном хранилище.
Если бы не подарок старейшины Тайпроса — та самая птичка из лозы, — он бы и не смог привезти столько. Обычный торговец, даже маг с покровителями, не рискнул бы тащить столь громоздкий груз через полконтинента. А уж если бы кто‑то и довёз, цена выросла бы в десятки раз.
Но Грэйт думал не о прибыли. Тем более, что туземцы уже одарили его золотом сполна.
— Вы позволили мне принять ваши дары, значит, должны принять и мои. Ну что, берёте? Или мне уйти? —
— Берём, — наконец решились вожди.
Они приняли подарок с улыбками, в которых смешались благодарность и смущение. Всё это было им нужно, и Грэйт угадал их нужды безошибочно.
— Вот уж человек великодушный, — шептали они, — всё для нас предусмотрел!
По их приказу воины унесли дары в общий шатёр, где их предстояло хранить до справедливого раздела. Никто не хотел опозориться перед сыном божьим, как они называли Грэйта.
После этого отношение к нему стало ещё теплее. Вождь Красного Сокола, глядя на запад, ударил себя в грудь:
— Господин сын божий, вы — наш лучший друг! Наш вечный друг! Если эти орлы из Королевства Орла не вернут вашего товарища, мы пойдём с вами и выбьём двери их гнезда!
— Верно! И мы с вами! —
— И мы! Воины племени Чёрной Пантеры не отступят ни на шаг! —
— И мы! —
Вдалеке, за пределами света костров, опустилась на землю фигура, мерцающая бледным золотом. Это были воины Золотого Орла. Они слушали отдалённый гул песен и смеха, но знали — то веселье не для них. Никто не ждал их, никто не звал к огню. Вожди туземцев за спиной осуждали их и держались в стороне.
Громыхнул голос Белорогого царя:
— Я не взберусь на их высокое плато, но если они не вернут твоего друга — пусть больше не смеют ступать на мои земли!
— Верно сказано! —
— Так и надо с ними! —
— Кто так поступает с другом и союзником, тому нельзя доверять! —
Воины Золотого Орла переглянулись. Спустя паузу старший из них тихо произнёс:
— Хорошо, что мы уже донесли всё до бога Орлов…
— Да, надеюсь, он прислушается и велит вернуть пленника. Тогда можно будет говорить о мире. В конце концов, белые призраки всё ещё угроза, и каждый союзник на счету… —
Грэйт не знал, что его попытка спасти Линна скоро сдвинется с мёртвой точки. Он лишь улыбался, благодарил вождей, шаманов и Белорогого царя за помощь.
На вопрос: «Что ещё вам нужно?» — он ответил, смеясь:
— Ах, вы и так проявили столько заботы, что мне и в голову не приходит, чего бы ещё попросить. Разве что, когда прибудут мои спутники, я спрошу у них — может, им чего недостаёт. И у брата Линна — вдруг ему понадобится что‑то особое.
— Ваших спутников мы уже отправили встречать, — поднял руку верховный шаман Красного Сокола.
Грэйт заметил: на его предплечье исчез птичий узор. Шаман улыбнулся:
— Послание уже передано. Воины, что будут сопровождать ваших друзей, собрались в путь. Самое позднее завтра вечером вы их увидите.
Дух Красного Сокола, вместилище божества, поднялся в небо сразу после битвы. Теперь, должно быть, молодой шаман, оставшийся с коровами и телятами Белорогого царя, уже получил весть. Если спутники сына божьего поспешат, то прибудут к утру; если выйдут лишь на рассвете — к вечеру. А там и дары, приготовленные для него, будут готовы.
Грэйт глубоко вздохнул и кивнул. Он откланялся и вернулся к Сайриле, чтобы вместе досмотреть и рассортировать золотые украшения. Ночь прошла незаметно.
Наутро, когда Бернард и остальные ещё не прибыли, к нему явились воины Золотого Орла.
— Мы с рассветом вознесли молитву богу Орлов и передали весть в королевство, — сказали они. — Бог повелел: раз мы сражались плечом к плечу, значит, вы — наш друг, и держать друга в плену недопустимо. Господин Линн скоро будет возвращён.
Грэйт выдохнул с облегчением. Слава небесам! Наконец‑то! После стольких тревог Линн будет жив и невредим.
— Когда он прибудет? — спросил он.
— Путь из Королевства Орла далёк, — осторожно ответил старший воин. — Даже с нашими проводниками‑орлами потребуется семь‑восемь дней. Дорога трудна, горы и чащи полны чудовищ, мы должны обеспечить господину Линну полную безопасность…
Он говорил всё тише, видя, как лицо Грэйта темнеет. Тогда поспешил добавить:
— Вместе с ним прибудут и дары. Бог Орлов и народ Змеи не забудут вашего участия, всё, что вы сделали, будет вечно помниться. И ещё…
— Довольно, — оборвал его Грэйт.
Он резко поднялся, шагнул к выходу и, обернувшись, сказал твёрдо:
— Пусть лучше доставят брата Линна как можно скорее — это важнее любых даров и обещаний. Все разговоры — потом, когда я увижу, что он цел и здоров.
Воин Золотого Орла приоткрыл рот, но, видя, что Грэйт не слушает, только ускорил речь:
— Тогда мы откланяемся. Возвращаемся на родину, чтобы сменить дозор. Если не пришлём подмогу, сил для защиты от белых призраков останется слишком мало…
Грэйт не ответил и вышел наружу. Воин остался стоять, тяжело вздохнув.
Эх, чтобы уговорить этого сына божьего отправиться в Королевство Орла, помочь нам против белых призраков и исполнить обещание — придётся ещё долго уговаривать…
Пусть сперва доставят господина Линна. Без него говорить не о чем.
