Великая битва завершилась. Воины разных племён один за другим возвращались в свои земли. Лишь немногие — вожди, шаманы и сильнейшие из бойцов — остались на территории Белорогого царя, чтобы вместе с Грэйтом исполнить данное слово:
ждать.
Ждать, пока Страна Орла сделает свой ход.
Если же они нарушат обещание и не вернут Линна, тогда все объединятся и пойдут за Грэйтом — вперёд, в бой.
К счастью, до этого не дошло. На седьмой день, со стороны заката, где крылья рассекали воздух, показались два золотистых огонька, окружавших крошечную чёрную точку, опоясанную лёгким белым сиянием. Они приближались, всё ближе и ближе, пока Грэйт, подняв голову, не узнал их и глаза его не вспыхнули радостью.
— Линн, старший брат! — закричал он, отчаянно размахивая руками. — Линн! Ты вернулся!
Он подпрыгнул, помахал ещё раз, и вдруг, спохватившись, сосредоточился, произнёс заклинание полёта и взмыл навстречу.
Линн, улыбаясь, махнул ему в ответ. Но, когда Грэйт подлетел ближе, распахнув руки для объятия, лицо мага вытянулось от ужаса. Он скрестил руки перед собой и громко крикнул:
— Не приближайся!
Не пытайся обнимать в воздухе! Твоё заклинание полёта ещё не настолько надёжно! Не заставляй нас обоих рухнуть вниз!
— Грэйт, подожди! — раздался звонкий голос. Сереброволосая драконица Сайрила метнулась вперёд, схватила Грэйта за ворот и резко оттащила назад. — Всё скажешь на земле! Не устраивай возню в небе!
— Эй, отпусти! — Грэйт задыхался, хватаясь за воротник. — Душишь! Я сам спущусь, не тяни!
Линн, наблюдая их перепалку, лишь улыбнулся и стал медленно снижаться. Когда ноги коснулись земли, он шагнул вперёд и крепко обнял Грэйта.
— Спасибо тебе!
Грэйт застыл, словно окаменел. Руки не поднялись, спина выпрямилась, колени вытянулись — стоял, как деревянный. Лишь когда Линн отпустил его и отступил, он ожил, схватил друга за плечи и быстро заговорил:
— Линн, ты цел? Они не били тебя? Не ранили? Не…
— Всё в порядке, — мягко прервал его Линн.
Он снял капюшон, и на свету показалось бледное, исхудавшее лицо. Грэйт нахмурился.
— И это ты называешь «в порядке»?
— Я просто провёл полгода под землёй, — усмехнулся Линн. — Забыл, как в Башне Бессонных? Там тоже пирамида, и все, кто живёт внизу, через полгода становятся такими же бледными. К тому же, когда ты пришёл, они перевели меня на верхние уровни.
Грэйт молча осматривал его с ног до головы. Линн покорно закатал рукава, вытянул руки.
— Видишь? Ни переломов, ни ран. Хожу, бегаю, прыгаю. Кроме того, что мне запретили колдовать, ничего не сделали. Теперь я свободен — и всё позади.
Грэйт не ответил. Он обошёл друга кругом, достал магический кристалл, активировал «Обнаружение магии» и проверил ауру. С облегчением выдохнул: всё чисто. Для девятого уровня некроманта жизненная сила у Линна была вполне крепка — не избыточна, но и не ослаблена. Ни проклятий, ни духов‑паразитов, ни иных мерзостей.
— Главное, что ты вернулся живым, — наконец улыбнулся он. — А вещи? Всё при тебе? Ничего не отняли? Золотой череп, пространственный мешок, защитные артефакты…
Он бросил острый взгляд на двух воинов‑орлов. Те поспешно отступили, и из‑за них плавно выступила женщина‑змеица — Титтеран, с которой Грэйт уже не раз сталкивался.
— Почтенный сын божий, — произнесла она, склонившись, — мы не удерживали ни одной вещи господина Линна.
— Сын божий? — Линн приподнял бровь.
— Кхм! — Грэйт смутился. — Потом объясню! Сначала — главное. Вы точно ничего не забрали? Столько времени держали его взаперти — и не поделили добычу?
Он оттянул Линна к своим — к Сайриле, Бернарду, Баренсимо и старейшинам племён. Змеица подошла ближе, но остановилась на почтительном расстоянии.
— Сначала, — тихо сказала она, — это была самовольная инициатива сестёр Нирка. Они пленили господина Линна, но не желали причинить вред. Лишь ограничили его магию, не тронув имущества.
— Ах, те самые сёстры? — Грэйт прищурился. — Та, что бросала вызов и потеряла силу, когда её укусила маленькая змея?
Он с интересом оглядел Линна с ног до головы.
— Вот это да, старший брат! В родных землях ни одна девушка не обращала на тебя внимания, а в Стране Орла тебя не только заметили, но и заперли из любви! Кто бы мог подумать!
— Кх‑кх‑кх! — Линн закашлялся, отворачиваясь. Он избегал взгляда Грэйта и поспешил вернуть разговор в прежнее русло. — В общем, вещи при мне. Меня лишь сковали.
Он поднял руки: на запястьях виднелись бледные следы от кандалов.
— Когда пришли вести о тебе, они стали обращаться со мной как с гостем, сняли оковы. Видишь — цел, невредим, всё со мной.
Он хлопнул по пространственному мешку. Вспыхнул золотой свет — на землю выпрыгнул Золотой Череп, поклонился Грэйту, сняв собственную голову, потом водрузил её обратно и, щёлкая челюстями, сделал круг, словно приветствуя всех.
Из‑под его руки выскользнула чёрная тень — господин Трока, уменьшившийся до размеров котёнка, перекувырнулся в воздухе и приземлился прямо в объятия хозяина.
— Ты жив! — воскликнул Линн, глаза его засветились. Он прижал питомца к груди, погладил по спине, почесал под подбородком. — Я думал, больше тебя не увижу.
Голос дрожал, руки тоже. Если бы не люди вокруг, он, пожалуй, уткнулся бы лицом в мягкую шерсть. Грэйт, улыбаясь, потрепал зверька по голове.
— Господин Трока — настоящий герой! Один пересёк весь континент, нашёл корабль и добрался до Нивиса, чтобы позвать на помощь. Когда я его встретил, он едва держал форму.
— Ах… — Линн крепче прижал питомца, вдохнул его запах и тихо потерся щекой.
— Я отнёс его к учителю, — продолжал Грэйт. — Учитель сказал, что часть его сущности вырвана, и вернуть её можно лишь там, где он был ранен. Линн, где это случилось?
Линн молчал. Он опустил голову, прижимая лоб к крошечной мордочке. Долго стоял так, потом вздохнул.
— Когда мы расстались, он был невредим…
Как же он пострадал? Может, во время побега его ударил Орлиный бог или Змеиный? Или, пролетая над континентом, он столкнулся с каким‑нибудь тотемным духом?
Линн попытался через «Ментальную связь» расспросить питомца, но тот лишь дрожал, вспоминая мгновение, когда на него обрушилась тьма и молниеносный, ледяной удар.
— Это было ужасно! — передал Трока. — Даже убежать не успел…
Линн понял: скорее всего, это случилось в Стране Орла. Значит, если вернуться туда и обратиться к их богам, возможно, удастся вернуть утраченную часть сущности.
Но, взглянув на двух воинов‑орлов, он лишь тяжело выдохнул. Нет, сил не хватит. Чтобы бросить вызов самим богам, ему нужно вырасти хотя бы вдвое — с девятого уровня до восемнадцатого.
Просить помощи у Грэйта он и не помышлял. Тот уже рисковал жизнью, спасая его; втягивать друга в новую опасность — не по‑дружески.
— Я не уверен, — тихо сказал Линн, устраивая уснувшего Троку в сгибе руки.
Грэйт нахмурился, хотел что‑то сказать, но вперед выступила Титтеран.
— Почтенный сын божий, — произнесла она, — по поручению Тлатоани, владыки Орлов, и Верховной Змеи я передаю вам приглашение. Страна Орла искренне желает видеть вас и ваших спутников у себя.
Она не обратила внимания на холодный взгляд Грэйта, плавно поклонилась.
— Вас и ваших друзей примут как дорогих гостей. Мы надеемся, что вы, как обещали, поможете нашему народу защититься от болезней. Если вы встанете рядом с нами против Белых духов, мы вознаградим вас сокровищами Страны Орла.
С лёгким щелчком она раскрыла чёрный ларец — внутри переливались драгоценные камни. Грэйт не взглянул на них, лишь повернулся к Линну.
— Старший брат, ты пойдёшь с ними? Или вернёмся домой?
— Не будем спешить, — ответил Линн. Он шагнул вперёд, заслоняя Грэйта, и обратился к орлиным воинам и женщине‑змее: — Мы должны посоветоваться. Несколько дней ожидания вы ведь сможете себе позволить?
