— Этот мальчишка Грэйт, — Владыка Грома отложил письмо, переданное через башенного духа Нового Континента, пересланное и распечатанное духом Небесной Башни, а затем доставленное к нему с помощью посыльного голема, — всегда умудряется удивить меня чем‑нибудь новеньким.
Он слегка улыбнулся, толкнул листы, и те, подхваченные лёгким ветром, плавно скользнули к ученикам. Сложив пальцы в замок и откинувшись на спинку кресла, он произнёс:
— Смотрите сами.
— Учитель, я готов отправиться и поддержать Грэйта, — архимаг Байэрбо пробежал глазами письмо, едва взглянув, и сразу ответил.
Подумаешь, какой‑то местный бог уровня восемнадцатого! Он справится за считанные минуты — схватит эту жареную курицу за шею и заставит выплюнуть всё, что она проглотила!
Рядом с ним архимаг Филби дочитала письмо до конца, задумалась, потом передала его следующему ученику и тихо сказала:
— Раз старший брат едет, мне нет нужды. Если потребуется помощь, я могу выбрать из своих учеников пару пятнадцатых уровней — пусть выполняют подсобные задачи. Кроме того… —
Она чуть повернула голову, глядя в сторону Небесной Башни, за которой высилась Неусыпная Башня:
— Возможно, Черноворонье Болото тоже пошлёт кого‑нибудь? Стоит ли нам обсудить это заранее? И ещё — если Совет решит развивать эту линию, риски и выгоды нужно оценить заранее.
Совет ведь не может не знать о Стране Орлов. Невозможно. Пусть младшие маги и не осведомлены, но архимаги пятнадцатого уровня и выше, а уж тем более легенды… кто захочет, тот знает: «за горами и морями есть страна Орлов».
Почему же раньше никто не вмешивался? Да потому что путь слишком далёк, а враги — слишком близко. Новый Континент огромен и полон опасностей, вложения несоразмерны отдаче. Даже если послать туда высших магов, даже легенд, и захватить Страну Орлов — как её удержать?
Сил Совета недостаточно, чтобы управлять страной, население которой превышает даже Кентское королевство. Разграбить и уйти — значит подарить богатые земли Светлому Капитулу.
Без покорения местных нельзя строить базу, без базы — не справиться ни с туземцами, ни с силами Владыки Света, уже закрепившимися на Штормовых островах и юге Нового Континента, где их суда и люди ходят свободно.
Но теперь Грэйт расчистил им путь по суше! Стоит лишь взять его знак, не устраивать конфликтов, не притеснять местных — и все племена по дороге примут их как друзей.
Архимаг Филби почти видела перед собой, как действует Грэйт: идёт и лечит, идёт и лечит — спешит на помощь больным, думает о нуждах страждущих, почти не берёт платы, а если и берёт — то лишь когда отказывают ему в отказе.
Настоящий жрец Природы. Она украдкой взглянула на учителя: интересно, что он чувствует? Раньше он радовался, что Грэйт умеет ладить с людьми, но и тревожился — слишком мягкое сердце, слишком легко попасть под влияние.
Владыка Грома всегда жил по принципу: «не слушается — бей, пока не послушается», и учеников воспитывал в том же духе. Такой мягкий, сострадательный нрав Грэйта вряд ли мог его радовать.
— Пусть Черноворонье Болото само к нам обратится, — произнёс Владыка Грома без особого интереса. — В конце концов, дело это начато нами. К тому же Грэйт поднял весь этот шум ради исцеления магического питомца своего спутника — а это, между прочим, их, болотных, забота. Или пусть передадут вопрос на рассмотрение комиссии.
Он цокнул языком, явно недовольный. Ладно бы спасал людей, но лететь через полмира ради какого‑то зверя! И ради этого связываться с божеством восемнадцатого уровня? Слишком уж он распыляется. Если бы не очевидная польза для Совета, он бы и внимания не обратил.
Архимаг Филби почтительно ответила и, убедившись, что иных распоряжений нет, уже собиралась откланяться, когда стоявшая на столе ваза вдруг засветилась.
Владыка Грома легко хлопнул по ней ладонью — свет вспыхнул ярче, и раздался хриплый, сухой смех бессмертного владыки:
— Повелитель Чумы… ха‑ха‑ха… твой Грэйт стал Повелителем Чумы! Ха‑ха‑ха‑ха‑ха!
В смехе слышалось сухое постукивание — будто дерево и кости сталкивались друг с другом. Кто знает, не катался ли тот самый череп по столу, хохоча.
Все ученики и ученики учеников Владыки Грома мгновенно опустили головы. Никто не смел взглянуть на учителя — да и позволить ему увидеть своё выражение лица тоже было опасно. Хотя, признаться, это было до смешного забавно.
— Даже если он Повелитель Чумы, прежде всего он сын Бога Грома, — невозмутимо произнёс Владыка Грома.
Смех оборвался. Что‑то с глухим стуком упало.
Архимаги едва удержались от смеха, уткнувшись в бумаги. Они ведь тоже читали письмо — и не упоминали о нём, чтобы не задеть учителя, но… это действительно было чересчур смешно.
Долгое молчание. Потом из Неусыпной Башни вновь донёсся голос бессмертного, теперь уже усталый:
— Ладно… вижу, ты тоже получил письмо. Кого пошлёшь? Я отправлю мага того же уровня, может, на уровень ниже, и двух пятнадцатых в придачу…
— Как хочешь.
Тон Владыки Грома оставался холодным, будто всё происходящее его не касалось. Бессмертный занервничал:
— Эй, я же не спорю с тобой! Там, где сила Змеиного Бога, много общего с некромантией. А мумии и хрустальные черепа — просто находка! Мы возьмём их, остальное — тебе или Совету, как решите.
— Пусть решит комиссия.
— Согласен!
Два легендарных мага обменялись несколькими фразами — и вопрос был решён. Теперь оставалось лишь собрать комиссию, которая, вздыхая, примется за расчёты:
на каком расстоянии от колоний Кентского королевства на Новом Континенте находится Страна Орлов;
какие избыточные ресурсы и рабочие руки Совет и королевство могут направить туда;
возможно ли создать постоянную базу, чтобы служить портом для флота или хотя бы торговцев;
и достаточно ли богата эта страна, чтобы торговля окупила затраты.
И, наконец, самое важное — не ослабла ли сила Светлого Капитула на Штормовых островах и юге континента, не прогонят ли они их обратно.
— Сейчас подходящий момент, — сказала Элиз Уcман, представитель школы Стихий, специализирующаяся на льде, переворачивая страницу отчёта. — Нордмарк уже добился приглашения от Страны Орлов, мы можем войти туда как союзники. Сухопутный путь он расчистил. Если в этой кампании нам удастся уничтожить армию Светлого Капитула, то в ближайшие пять–десять лет их влияние на Новом Континенте ослабнет. Это редкий шанс укрепить наши позиции.
— А Штормовые острова и вправду богаты, — подхватил представитель школы Превращений. Его слова вызвали одобрительный гул: улыбки, кивки, даже младшие маги, подносившие документы, засветились мечтательными лицами.
Золото! Драгоценные камни! Магические кристаллы! Меха!
А ещё сахар, табак, красители… Один рейс на Новый Континент — и прибыль в несколько раз! Разве Совет не хотел бы освоить этот путь?
— В ближайшее время Светлый Капитул, а также королевства Бролин и Рейн, вряд ли смогут послать подкрепление, — заметил представитель школы Очарования, раскладывая бумаги и передавая их коллегам. — После битвы при Остенде Бролин понёс тяжёлые потери, Капейское королевство в центре и Нидерландские земли на севере объявили независимость. Бролин увяз, а сам Капитул переживает кризис.
— Это из‑за того нового ордена, что проповедует «оправдание верой»? — спросил некромант. — Говорят, они подняли бунт?
— Да, Нидерланды и несколько рейнских княжеств давно терпели Капитул. А теперь, по слухам, один из почти легендарных аскетов перешёл к ним и опубликовал весьма влиятельные трактаты…
Комиссия сверила политическую карту, оценку сил Капитула на континенте и собственные торговые возможности — вывод был очевиден: игра стоит свеч.
Хотя бы отправить экспедицию и вместе со Страной Орлов разгромить армию Светлого Капитула — уже выгодно. А вознаграждение архимагов? Грэйт всё предусмотрел: каждая пятнадцатого уровня получает статую из чистого золота в натуральную величину!
Даже если архимаги не отличаются атлетизмом и мускулатурой, всё равно выходит десятки тысяч золотых — и ни медяка из казны Совета!
— Проект предложен магом Нордмарком. От Громового Рога направляется архимаг Байэрбо, восемнадцатый уровень, с двумя пятнадцатыми, — первой объявила Элиз Уcман.
— Черноворонье Болото пошлёт одного восемнадцатого и одного пятнадцатого, — добавил представитель школы Некромантии.
— Эй, вы что, все места забираете?! — возмутился маг Превращений. — Хоть пару оставьте! Кто будет торговать, оценивать местные товары, заключать сделки?
— А постоянные телепортационные круги? — лениво вставил маг Заклинаний. — Башни, порталы — без нас не обойтись.
— И мы нужны, — вмешался представитель школы Очарования. — С туземцами договариваться, управлять массами солдат Капитула — это же наша специализация!
Голоса слились в шумный спор, лица покраснели. Что поделать — пусть деньги и не достанутся лично им, но их школам перепадёт немало. А уж возможность послать своего архимага — это и престиж, и влияние. Не воспользоваться моментом — глупо.
— Да вы все ради награды стараетесь! — наконец не выдержал старейший из комиссии, маг школы Защиты, и с силой ударил ладонью по столу. — Хоть подумайте, сколько у них денег! Не доводите до того, чтобы пришлось грабить казну!
— Не обязательно грабить, — протянул представитель школы Предсказаний. — Если Стране Орлов жалко золота, пусть расплатятся землёй. Отдадут участок под постоянную базу… купить можно, или арендовать, скажем, на девятьсот девяносто девять лет…
В ту же секунду все замолкли и уставились на него.
Да, чёрный юмор — но метко сказано.
