Супруги Хоусон всё‑таки решились — открыть лавку в Стране Орла и пожить там несколько лет.
Магический совет предложил им условия, от которых трудно было отказаться: позволил самим выбрать место, обещал возвести для них здание, наложить защитные чары и держать лавку под покровительством башни магов; предоставил исключительное право на закупку некоторых редких товаров и монополию на продажу отдельных изделий башни; пообещал продать мистеру Хоусону по сниженной цене эликсиры и услуги, необходимые для его продвижения по пути силы; даровал двухлетнее освобождение от налогов, а ещё три года — наполовину сниженные ставки; заверил, что их дом и лавка в Уолтэме будут находиться под охраной местной башни и по возвращении им вернут всё в целости и сохранности.
Но решающим стало другое: миссис Молли, разглядывая карту, вдруг ощутила непреодолимое желание однажды пройти на юг от Страны Орла. А вдруг повезёт — и удастся вытащить из южных джунглей того негодяя, бессердечного отца, что бросил их с дочерью и исчез без следа?
Дядюшка Хоусон, разумеется, был готов идти за женой хоть на край света. Любовь требует не только слов, но и силы. Чтобы накопить её, бывший наёмник по прозвищу Огневик пересчитал все товары в лавке, собрал лучшие образцы и вместе с супругой поднялся на борт воздушного корабля.
Путь лежал на запад и юг. Огромный дирижабль, расправив светящиеся паруса, мчался над просторами Нового Континента, пересекал горные цепи, перелетал реки, скользил над равнинами. Под ними проплывали зелёные поля и сверкающие ленты рек и озёр. Воздушное судно дробило облака, прорывало вихри и летело быстрее, чем Биа́па на полном скаку.
— Что, если столкнёмся с птицами? — кто‑то пошутил.
Но внутри корабля дежурили десятки архимагов, сменяя друг друга. Их аура разносилась далеко вокруг, и всякая безрассудная летающая тварь, почуяв это, мгновенно сворачивала в сторону.
Лишь в одном месте путь преградили обстоятельства. Когда они достигли земель, где недавно бушевала битва между племенами и Девушкой‑Чумой, архимаги сошли на землю и с неистовым усердием принялись за исследования. С магическими приборами в руках, они шаг за шагом обследовали поле сражения.
Особенно усердствовали маги из Чёрновороньего болота — казалось, они готовы были увезти с собой даже землю.
— Хватит уже! — не выдержал архимаг Байэрбо. — Не тратьте время попусту! Пока вы копаетесь здесь, Светлая Церковь может ударить и стереть Страну Орла с лица земли — тогда нам ничего не достанется!
— Ай‑ай, — протянул архимаг Хайнс, стоя у края болота. Его белая, расшитая костями мантия колыхалась без ветра. — Всё равно придётся дождаться, пока Страна Орла сама попросит помощи…
Если бы не присутствие учеников, он, пожалуй, сунул бы нос прямо в трясину. Для него, верховного некроманта, эти места источали чарующее благоухание — стоны духов, шепот мёртвых, вязкая сладость застоявшейся ненависти. Пусть души туземцев были грубы, но те, что уцелели доныне, принадлежали при жизни воинам немалой силы.
— Не зовут? — усмехнулся Хайнс. — Тем лучше. Мы сами наведём здесь порядок. Линн! — крикнул он. — Иди‑ка взгляни на это болото. Как у тебя продвигается «Стена душ»?
Байэрбо лишь пожал плечами и отошёл. Ему оставалось гадать, почему золотые орлы Страны Орла всё ещё не прибыли. Разве не передали им весть через племя красных соколов? Или, может, испугались, увидев воздушный корабль?
Тем временем высоко в небе над горами парили золотые и белые орлы — воины Страны Орла. Они смотрели вниз, на извивающуюся по ущелью людскую реку, и лица их темнели от ярости.
— Как они посмели! — прорычал старший из белых орлов. — Эти захватчики, эти предатели, что помогли им! Они отвернулись от света бога Орла. Их следовало бы привязать к кактусам, пусть солнце высушит их тела, орлы выклюют глаза, а змеи впьют яд в плоть!
— Пустые слова! — оборвал его предводитель золотых орлов. — Проблема в другом: их стальные клинки рубят наши обсидиановые мечи, даже оружие чёрных орлов, закалённое силой духа, не выдерживает удара. Их копья легко пронзают кожаные доспехи. Их парящие крепости и четырёхногие чудовища, что издают громоподобный рёв, ломают наши ряды. Где же союзники? Прошёл уже месяц. Неужели сын Владыки Грома взял наши дары и сбежал?
Страна Орла была прижата к стене. Белые духи, однажды отброшенные, вернулись с новой силой. Целая гряда парящих городов зависла у моря, башни их уходили в облака, белые туманы то раскрывались, то смыкались, поднимаясь на высоту в десятки человеческих ростов. Из этих городов сходили четырёхногие чудовища, мчавшиеся с грохотом, подобным грому. Из рук белых духов вспыхивали лучи света, острые, как копья. И всякий, кого касался этот свет, даже самый трусливый воин‑туземец, вдруг наполнялся яростью и бился с ними до последнего дыхания.
Такое множество врагов, да ещё с перебежчиками из городов, отрёкшихся от бога Орла, — победа стоила бы крови рекой.
Золотые орлы молчали, сжимая копья, и ждали союзников. А внизу, на горной дороге, ехал верхом на коне Альфонсо Кортес, наместник одного из четырёх губернаторств Нового Континента — Островов Бури. Формально он был лишь заместителем губернатора, но на деле лишён власти и сослан сюда доживать век.
Не по своей воле: слишком уж неосторожно он ухаживал за дамой, за которой ухаживать не следовало, и был застигнут на месте преступления.
— Чёрт побери, — бормотал он, ударяя кулаком по плечу, — кто захочет стариться в этой глуши! Жара, духота, комары, никаких опер, балов, изысканных блюд, ни одной женщины, с которой можно поговорить о литературе или философии!
Куда ни глянь — дикая земля, несколько верных слуг да туземцы с жёлтой кожей, голыми торсами и непонятной речью. Если уж стареть, то в королевстве Бролин, а не здесь!
Но возвращение домой стоило огромных денег, а чтобы их раздобыть, нужно было где‑то нажиться. Беда в том, что все права на добычу и сбор налогов на Островах Бури принадлежали губернатору. Сам Альфонсо распоряжался лишь одним городком в стороне от главного пути, несколькими церквями и плантациями вокруг. Несколько лет назад губернатор внезапно разбогател, а он даже пальцем не успел пошевелить.
К счастью, в прошлом году до него дошли слухи от купцов и авантюристов о Стране Орла — о государстве, где храмы выложены золотом, а по дорогам течёт серебро. Разве не для него создана такая добыча?
Альфонсо собрал своих людей — верных рыцарей, епископа из местной церкви, наёмников из города — и нанял флот торговых судов. Правда, под видом купцов шли и пираты, но наместник предпочёл закрыть глаза.
Одиннадцать кораблей, пятьсот пятьдесят человек, шестнадцать боевых коней — первый поход оказался стремительным и удачным. Туземцы, завидев их издали, в панике разбегались. Но у подножия плато они натолкнулись на ожесточённое сопротивление.
С неба, словно рой, обрушились воины с крыльями. Их было так много, что крылья заслонили солнце. Альфонсо похолодел: столько небесных рыцарей, не меньше пятнадцатого уровня силы! Пятеро таких могли бы уничтожить весь его отряд.
К счастью, эти воины летали не сами по себе, а с помощью силы своего божества, и не обладали разрушительной мощью истинных небесных рыцарей. Но даже их дротики и копья наносили страшный урон.
Альфонсо поспешно отступил. На кораблях пересчитали людей — более сотни погибших, почти все остальные ранены. Золота и серебра добыли немного, слишком мало, чтобы оправдать риск.
Как же покорить эту страну? Как проглотить этот лакомый кусок?
Он метался в растерянности, пока однажды в его резиденцию не вошёл человек в изорванной белой мантии, с ясными глазами, горевшими фанатичным светом.
— Достопочтенный наместник, — произнёс он, — я знаю способ распространить славу Господа на тех землях…
Священник предложил план: объединиться с Девушкой‑Чумой и распространить болезни по Стране Орла. Недавно на Островах Бури свирепствовала оспа — можно было использовать её, чтобы ослабить туземцев и их божество. Одновременно миссионеры станут лечить больных, завоёвывая доверие и обращая местных жителей, превращая их в оружие против собственного царства.
— Я долго странствовал по этим землям, — говорил он, глаза под капюшоном сверкали. — Здесь множество городов‑государств, и не все они подчиняются Стране Орла. А она, принося жертвы своему ложному богу, требует у них людей для жертвоприношений, разрушает города. Ненависть растёт. Стоит лишь склонить несколько городов на нашу сторону — и путь к их столице будет открыт.
— В этом есть смысл, — кивнул Альфонсо, поглаживая ус. — Но кто возьмётся за союз с этой самой Девушкой‑Чумой?
— Я, — ответил белый священник, выпрямляясь. — Ради славы Господа я готов временно запятнать себя скверной. Лишь прошу, когда всё свершится, приютите меня в городе и дайте место под солнцем.
Он свернул свой плащ, взял посох и гордо вышел.
Два месяца спустя Альфонсо услышал от купцов и авантюристов: в окрестностях Страны Орла вспыхнула оспа.
— Скоро… скоро можно будет выступать, — шептал он, молясь.
Но весть о великой эпидемии так и не пришла. Зато одно за другим прибрежные племена и города переходили на сторону белого священника.
— В поход! — наконец решился Альфонсо.
Он отправился к губернатору, заложил свои права и будущие доходы на десять лет и получил в распоряжение сильное войско, в том числе архиепископа восемнадцатого уровня. К ним присоединились лучшие солдаты и в десять раз больше пиратов. Леса мачт заслонили небо, и флот двинулся к берегам Страны Орла.
На этот раз он был уверен: победа будет окончательной.
