Ждали. С надеждой, с нетерпением — ждали вести от племени Красного Сокола.
Ждали. С затаённым дыханием — ждали прибытия подкрепления, обещанного Сыном Грома.
Страна Орла ждала помощи, как земля, иссохшая от зноя, жаждет дождя. И когда наконец пришла весть, в столице немедля выбрали вестника — воина Золотого Орла, которому поручили возглавить десяток Белых Орлов и встретить союзников.
Слава небесам — они всё же идут. Ещё немного, и Орлиное царство осталось бы один на один с нашествием Белых Призраков. Потери были бы невообразимы. Ведь если силы воинов Золотого Орла и жриц‑змей, а также мощь самих богов Орла и Змеи ослабнут, страна уже не сможет удерживать страхом соседние мелкие города‑государства.
А без этого не собрать людских жертв.
Без жертв — не совершить великое приношение.
Без приношения — не умилостивить богов, не восполнить их силу…
Надо спешить. Надо встретить их как подобает.
Чтобы избежать недоразумений и показать уважение, Орлиное царство отправило навстречу опытного воина Золотого Орла. Его звали Науатль. Ему перевалило за шестьдесят, седина уже побелила большую часть волос. По старшинству он уступал лишь самому вождю Золотых Орлов. Когда‑то, в юности, тяжёлая рана лишила его возможности принимать полную силу бога Орла — иначе именно он стал бы предводителем.
Но Науатль не роптал. Он был человек кроткий, с добрым сердцем и ровным нравом. Половину нынешних воинов Золотого Орла он видел мальчишками, многих сам обучал. С непослушными юнцами умел ладить, и потому, когда его назначили послом, все — от вождя до верховного жреца Чивакотла и владыки Тлатоани — вздохнули с облегчением:
с ним, уж конечно, не случится ссоры.
Сам Науатль тоже верил: если поручили ему, всё пройдёт спокойно. Он взял десяток подчинённых и полетел на север — вниз с плато, над лесами и болотами. Путь, что обычно занимал пять дней, они преодолели за три.
Место, где погибла Девушка‑Чума, указали воины Красного Сокола:
«Ищи нечто огромное, — сказал гонец, — такое, что видно издалека. Не знаю, как описать, но когда увидишь — поймёшь сразу: это оно».
— Да чтоб тебя, — пробормотал Науатль. — Как я должен искать «нечто огромное»? Уверен, что не ошибусь и не нарвусь на какого‑нибудь древнего чудовища?
Но красносоколиный воин был измотан, едва добрался до плато и рухнул без сил. Поднять его не удалось. Пришлось Науатлю лететь самому. Он пролетел тысячи ли, пока не достиг указанного места, и, взглянув вниз, невольно задержал дыхание.
Перед ним, на равнине, лежало то самое «нечто». Оно и вправду было похоже на гигантского кита, выброшенного на сушу, только ещё больше — вдвое, втрое. Вокруг переливалась светом гладь, словно из перьев или плавников, но шире и величественнее любых крыльев. Казалось, вокруг чудовища построили озеро. А по берегам‑краям копошились крошечные точки — будто муравьи. Если приглядеться, становилось ясно: эти «муравьи» излучают силу, куда мощнее, чем у воинов Золотого Орла.
Науатль закрыл глаза, потом снова открыл. Сердце билось так, что гул отдавался в рёбрах.
Позади раздались возгласы — Белые Орлы не могли сдержать изумления. Один юнец, ошеломлённый, потерял контроль и камнем рухнул вниз. К счастью, товарищи успели подхватить его прежде, чем случилась беда.
Науатль обернулся, сурово взглянул на спутников и приказал:
— Это гости, обладающие великой силой! Мы должны почтить их, как самих богов. Кто проявит хоть тень неуважения — я сорву с него крылья и лишу силы. Пусть пешком возвращается домой!
Белые Орлы дружно кивнули. Науатль сложил крылья, сделал три круга над равниной, убедился, что их заметили, и только тогда начал спуск.
Издали навстречу им поскакал белый олень. С его спины спрыгнул молодой человек с торжественной, сдержанной улыбкой. Он протянул руки:
— Я — Грэйт Нордмарк. По договору я привёл подкрепление. Вы пришли встретить нас? Далёкий путь, должно быть, утомил вас. Хотите отдохнуть день‑другой?
— Почтенный господин, сын грома, — Науатль прижал ладонь к груди.
Позади раздался сдержанный смешок, но Грэйт сделал вид, что не заметил, и выслушал продолжение:
— Войска Белых Призраков уже карабкаются на плато, приближаясь к нашей столице. Если возможно, мы просим вас, досточтимые гости, выступить немедленно.
— Все слышали? В путь! — прогремел чей‑то голос, подобный раскату грома.
Со всех сторон люди взмыли в небо, устремляясь к гигантскому существу. Науатль, поражённый, раскрыл глаза во всю ширь.
Небо… поднялось.
Или, может быть, само озеро поднялось.
Крылья — или плавники — что лежали вокруг чудовища, одно за другим начали подниматься, складываться, соединяться над его спиной. На их поверхности струился бледно‑синий свет, как рассвет над морем, как отблеск волн, отражающих солнце.
Порыв ветра налетел с моря, и эти крылья наполнились ветром, словно паруса.
Затем чудовище раскрыло пасть. Люди, летевшие вокруг, один за другим без страха влетали внутрь и исчезали.
— Я тоже должен идти, — сказал Грэйт, подходя к белому оленю. Он обернулся к седовласому воину, протянул руку, очертив полукруг в воздухе, указывая на летящий корабль:
— Вы и ваши спутники присоединитесь к нам? На воздушном судне лететь куда легче, чем своими силами.
Науатль отступил, потом ещё раз. Глаза его расширились.
— Н‑нет… не нужно… Я сам полечу… Нет! Господин! Не входите туда! Я защищу вас!
Такое чудовище! Огромное, как целое небо, облечённое в перья и волны! Два‑три десятка существ, равных ему по силе, исчезли в его пасти без следа… Что будет, если оно проглотит и Сына Грома?
Науатль рванулся вперёд, но Грэйт лишь улыбнулся. Белый олень повернулся, скользнув мимо его руки, и лёгким галопом унёс всадника прямо в раскрытую пасть чудовища.
— Почтенный воин Золотого Орла, ведите нас! — донёсся оттуда громкий, искажённый эхом голос. — Летите впереди, указывайте путь, мы последуем за вами!
Науатль облегчённо выдохнул: жив, слава богам. Он взмахнул рукой, расправил крылья и крикнул:
— Взлетайте! Быстрее! Покажем путь нашим благородным гостям — столица ждёт!
Но никто не ответил. Десять Белых Орлов стояли, не двигаясь, рты раскрыты, глаза округлились.
— Небеса… оно взлетает…
— Бог Орла, защити нас… это чудовище умеет летать!
— Нет, не чудовище… это город… парящий город! Я думал, города могут плавать по морю, но чтобы — в небе…
Воздушный корабль ещё не набрал высоту, лишь медленно поднимался. Его верхние паруса полнились ветром, по корпусу пробегали сияющие линии, ослепительные, как молнии.
Выше человеческого роста, выше дерева… всё выше и выше.
Раздался глухой гул — связь между чудовищем и землёй оборвалась. Оно качнулось и, поймав попутный ветер, двинулось вперёд.
Когда тень корабля легла на землю, казалось, будто целый город медленно катится по небу. Стоять под этой тенью было тяжело — воздух сжимал грудь.
— Взлетайте! — крик Науатля вывел воинов из оцепенения. — Быстро! Хотите, чтобы вас раздавило?!
Белые Орлы ринулись в небо, стараясь держаться подальше от чудовища. Но стоило замешкаться — и вихрь, поднятый его крыльями, швырял их вниз.
— А‑а‑а! Мы падаем! — раздались крики.
Чудовище медленно поднималось, медленно двигалось вперёд, следуя за указаниями Науатля. А старый воин, летя рядом, не мог избавиться от тревоги:
Могут ли те, кто управляет столь огромным существом, быть просто союзниками? Не окажется ли, что их сила способна бросить вызов самому богу Орла?
Не совершил ли он ошибку, приведя их к столице?
Может, ещё не поздно изменить курс и направить их прямо к Белым Призракам?..
Пока он терзался сомнениями, воздушный корабль — или, вернее, парящий город — двигался всё быстрее. За три дня он пересёк холмы и пустынные степи, и его отражение легло на гладь чистого озера.
— А‑а‑а‑а‑а! — закричали люди внизу.
Никакая сила не могла удержать жителей Орлиного царства в домах. Все выбежали наружу, задрали головы. Над облаками, как гора, как целый город, медленно плыл исполин. Он остановился прямо над ними.
И с небес раздался голос:
— Нивис, Магический совет. По приглашению вашего государства прибыли с подкреплением.
