Воздушный корабль медленно скользил вперёд — над лесами, над плато, над зеркальными озёрами. Когда в эфире прозвучало: «Столица уже впереди», — почти все свободные маги высыпали в коридоры и прижались к иллюминаторам.
— О‑о‑о… — послышались тихие возгласы, сдержанное восхищение прокатилось по палубе.
Старшие маги держались степеннее: архимаг Байэрбо, видавший немало чудес, лишь чуть приподнял брови.
А вот молодёжь — например, Грэйт…
— Грэйт, не три носом стекло! Нет, не прижимай лицо к окну!
Но Грэйт не слушал. Он, затаив дыхание, прильнул к стеклу и шепнул, не отрывая взгляда отнизу:
— Как же красиво… Неужели здешние туземцы смогли возвести такие здания, такой город…
То, что раскинулось под ними, уже нельзя было назвать просто «городом». На высоком плато горы образовывали кольцо, обнимая в центре чистейшее озеро. Воды отражали снежные вершины, и дальние пики сияли белизной.
Из горных расщелин стекали ручьи, сливаясь в реки, а те впадали в озеро. Вдоль берегов, по руслам рек, тянулись цепочки деревень.
А в самом сердце водоёма высился главный город — столица Орлиного царства, или, вернее, его королевский град. У него не было стен, да и не требовалось: само озеро служило естественной защитой.
Посреди вод стоял остров — наполовину творение природы, наполовину рук человеческих. Через его середину тянулась широкая дорога, упиравшаяся в величественный храм, столь огромный, что даже с высоты полёта он поражал воображение.
Три длинные дамбы соединяли остров с материком. Между ними, в каналах, тысячи лёгких челнов сходились и расходились, словно облака, словно рой бабочек.
Высокие акведуки несли горную воду прямо в сердце города.
Грэйт, не отрываясь, прошептал:
— Да здесь и акведуки есть… Я думал, такое только в древнем Риме, нет — только на Старом Континенте встречается!
— И я так полагал, — отозвался архимаг Виекс из Алхимической гильдии, стоявший рядом. Он тоже смотрел вниз, и в голосе его звучало уважение. — Думал, лишь в Святом Граде Света и кое-где в королевстве Бролин сохранились подобные сооружения. А тут, у местных, — и такое величие…
— Значит, у здешних чародеев нет заклинаний, связанных с водой, — заметил архимаг Манфилд из школы чародейства, подходя ближе. — Иначе зачем им водопровод, когда под боком целое озеро?
— Может, дело в климате? — Грэйт ткнул пальцем вниз.
У берега колыхались заросли тростника, тянувшиеся всё дальше вглубь, пока не редели и не исчезали. Земля ближе к центру озера обнажалась, лишь кое-где цеплялась за жизнь зелёная полоска.
Вокруг острова стояли дома на высоких сваях — метрах в шести, а то и в десяти над землёй.
— Плато, сильное испарение, — рассуждал он. — Уровень воды меняется в течение года. Если есть сезон дождей и засухи, колебания ещё больше. Когда вода поднимается, дома, наверное, оказываются прямо у кромки озера.
Он вспомнил рассказы коллеги о путешествии к озеру Тонлесап: в сухой сезон оно занимало две с половиной тысячи квадратных километров, в дождливый — до десяти тысяч, и жители жили на лодках круглый год. Не от прихоти — так было дешевле и надёжнее.
— Теперь ясно, — кивнул Манфилд. Он посмотрел на горы, потом на акведук, тянущийся к храму и дворцу, и тихо добавил: — Бедняки черпают мутную воду из ила, знатные пьют снег с вершин. Неудивительно, что они построили такие сооружения…
Он постоял ещё немного, потом вдруг решительно направился в передний отсек. Вскоре оттуда донёсся его властный голос:
— Измерения! Быстро! Определить границы озера в сезон дождей и в засуху — по растениям и влажности почвы, неужели сам должен объяснять?
Измерить высоту гор! Глубину озера! Энергетические узлы вокруг! Реакцию храма и дворца!
Живее! Мы почти у цели!
Операторы в рубке заметались, настраивая магические круги и записывая данные. Казалось, им не хватает рук.
Грэйт усмехнулся и вновь взглянул вниз.
Даже если эта цивилизация отстала, даже если в ней ещё живы варварские обычаи, она всё равно прекрасна и неповторима.
Она может исчезнуть естественным путём, может пасть от междоусобных войн, как в природе волк убивает лань, а снежный барс — горного барана.
Но она не должна быть стёрта алчностью более развитых народов — разграблена, сожжена, уничтожена без следа.
Когда её народ обращён в рабов, храмы разрушены, письмена сожжены или втоптаны в грязь, а само озеро осушено ради пашен — гибнет не только культура, но и дыхание земли.
Он думал об этом, когда издали, над храмом, вдруг вспыхнуло ослепительное золото. Грэйт прищурился, и в тот же миг воздух пронзил крик орла — высокий, острый, будто рвущий небо. Он невольно зажал уши.
Золотой свет поднимался всё выше, сгущался, и вскоре над храмом завис гигантский орёл из чистого сияния. Раскинув крылья, он заслонил собой весь город. Под ним тысячи людей пали ниц, и гром их возгласов прокатился по озеру:
— Бог Орла!
— Бог Орла!
— Великий Бог Орла!
Он взмахнул крыльями, и по воде разлилось золото, сверкая на многие лиги.
Из другой стороны храма поднялось облако чёрного дыма, закружилось над пирамидой и обрело форму.
Тело, чередующееся чёрными и белыми кольцами, извивалось, хвост терялся в земле, а из пасти вырывался язык пламени и клубы тьмы.
— Бог Орла и Бог Змей, — произнёс архимаг Байэрбо, стоя рядом с архимагом Хайнсом из Чёрновороньих болот. Они обменялись взглядами, и лица их потемнели.
Если переговоры сорвутся, именно им придётся сдерживать этих двух духов‑тотемов.
«Орёл — сила восемнадцатого, может девятнадцатого круга», — передал Байэрбо мысленно через «Ментальную связь». — «Если применит тайное возвышение, дотянет до девятнадцатого, но не перейдёт грань легенды».
«Змей слабее, восемнадцатый с половиной, не больше девятнадцатого малого круга», — ответил Хайнс. — «Главное — мы на их земле, без поддержки. Надо действовать осторожно».
«То есть?»
«Сначала выяснить их истинную мощь. И добиться, чтобы хотя бы Бог Орла выступил на нашей стороне».
«Вот это по мне!»
Они разошлись: один — отдавать распоряжения, другой — в рубку, где снова началась суета.
— Фиксировать силу цели! Характер энергии! Волновые колебания! — доносились команды.
Надо было использовать всё оборудование корабля, чтобы собрать максимум сведений и быть готовыми к любому исходу.
Когда сканирование подходило к концу, тень змея стала таять и вскоре исчезла в пирамиде. Золотой орёл трижды облетел остров, громко крикнул и тоже растворился в свете, уходя в другую пирамиду.
Из‑под её вершины взвились россыпи искр — это летели навстречу орлиные воины, сопровождаемые белыми орлами.
Во главе их был воин в шлеме с орлиной головой, в плаще из сверкающих перьев, с обсидиановым копьём в руке. Он приблизился и поклонился.
Порыв ветра от воздушного корабля сбил его с курса, он отлетел на несколько шагов, хлопая крыльями, пока не выровнялся, и громко возгласил:
— Досточтимые гости! Великий Бог Орла, великий Бог Змей, а также почтенные Тлатоани и Чивакото ждут вас!
Он развернулся и полетел к острову. Воздушный корабль последовал за ним, снижаясь всё ниже, пока не завис над водой в десятке метров от поверхности.
Люк открылся, и архимаги Байэрбо и Хайнс вышли наружу. Байэрбо взмахом руки развернул летающий ковёр.
Остальные маги остались на борту, лишь Грэйт, по знаку старшего брата, подошёл ближе.
— Эй, сын Громовержца! Не зевай, летим вместе! — позвал Байэрбо.
— Да, ты ведь сам Повелитель Чумы! — добавил Хайнс, за что тут же удостоился выразительного взгляда и лёгкого пламени, вспыхнувшего вокруг Байэрбо.
Грэйт втянул голову в плечи и послушно встал за спиной наставника, не удостоив некроманта даже взглядом.
Вслед за ним на ковёр ловко вскочила Сайрила.
— Пошли! Вместе! — сказала она.
Два архимага, их рыцари‑телохранители, Грэйт и Сайрила направились к храму.
На священном помосте их уже ожидала толпа.
Вперёд выступил человек в золотой короне в форме орлиной головы, с жезлом, усыпанным драгоценными камнями. Он раскрыл руки и произнёс:
— Почтенные гости! От имени великого Бога Орла и великого Бога Змей приветствую вас! Белые демоны топчут нашу землю, предатели убивают наш народ — Орлиное царство нуждается в вашей помощи!
