— Не боишься, что они потом откажутся платить?
— Даже если откажутся — всё равно убьём!
Глаза Грэйта вспыхнули. Ах, как же хорошо, когда за спиной есть покровитель, когда кто-то сильный прикрывает тебя! Как бы ни выбрал — ошибиться невозможно, ведь всегда найдётся тот, кто обеспечит тебе выгоду. Прекрасное время, когда можно не бояться последствий.
Если бы у него раньше было достаточно силы, он бы тоже не тратил годы на бесконечные препирательства. Просто поднялся бы в небо над страной Орла, ударил кулаком по столу и сказал:
— Отпускаете пленников? Нет? Тогда исчезните!
Теперь же, имея за собой таких союзников, он мог позволить себе не торопиться с результатом и не сужать пространство для манёвра. Грэйт расслабленно откинулся на спинку кресла, уголки глаз мягко изогнулись. Он кивнул старшему брату и архимагу Хайнсу:
— Думаю, стоит выслушать мнение Линна и господина Трока.
— Решай сам, — сразу ответил архимаг Хайнс, потом, чуть помедлив, добавил:
— Не беспокойся. Если у Линна будут возражения — пусть приходит ко мне.
«То есть, фактически, он поручает мне решать за Линна…» — подумал Грэйт, но спорить не стал. Среди магов существовало негласное правило: тот, кого признают и следуют за ним, имеет право принимать решения за своих последователей. Грэйт глубоко вдохнул, улыбнулся и сказал:
— В таком случае, пусть решают вы оба. Главное — не ослабить армию и не нанести ущерба нашим силам.
— Разумеется! — горячо воскликнул Хайнс. — Смотри, я заставлю их выйти на бой!
Грэйт с лёгкой улыбкой кивнул, выпрямился и сел прямо, приняв вид человека, который лишь присутствует ради приличия и полностью полагается на решения старших. Он слушал, как старший брат и архимаг Хайнс спорят с противной стороной — один говорил спокойно и рассудительно, другой язвительно и с нажимом.
Один — словно воплощённый свет, горячий, готовый взорваться пламенем в любой миг; другой — мрачный, с тенью под глазами, будто стоял на границе между миром живых и подземным царством, не уступая самому змеиному богу. Один говорил мягко, но не отступал ни на шаг; другой был готов в любой момент опрокинуть стол.
На летающем корабле маги из Совета вели наблюдение, анализировали, подсказывали аргументы и тактику. После нескольких раундов переговоров стороны наконец согласовали план сражения.
Сначала — разведка: золотые орлы вместе с белыми орлами должны были обследовать огромную территорию и собрать точные сведения. Маги, скрыв свои личности, следовали за ними, чтобы проверить достоверность данных.
Когда местонахождение вражеских сил будет подтверждено, боги Орла и Змеи поведут своих лучших бойцов в атаку, при поддержке архимагов Байэрбо и Хайнса. Главная цель — уничтожить элиту противника одним ударом.
После того как высшие силы врага будут разгромлены, оставшиеся средние и низшие отряды должны будут добить воины страны Орла. Маги и бойцы Совета обязаны патрулировать поля сражений и своевременно приходить на помощь.
— Решено, — подвёл итог Хайнс.
Пока Грэйт, погружённый в собственные мысли, позволял ядру медитации автоматически записывать ход переговоров, решение было принято: первые два дня — разведка, а если всё пойдёт по плану, на третий — решающая схватка.
Альфонсо Кортес чувствовал тревогу. Что-то было не так. До сих пор наступление шло слишком гладко: они увлекли за собой десятки тысяч воинов и уже достигли подножия плато.
Сопротивление при подъёме казалось естественным — волны туземных армий гибли одна за другой, их тела устилали горные тропы. Эти полуголые дикари, разрисованные красками и обёрнутые в звериные шкуры, едва ли заслуживали звания «армии», но, заплатив кровью, они всё же прорвали первый перевал.
И вдруг сопротивление ослабло.
Раньше над головами кружили по три-четыре золотых орла, за ними следовали десятки белых. Теперь же не видно ни тех, ни других — лишь чёрные орлы с отрядами простых воинов, отступающих шаг за шагом.
— Они испугались нас! — воскликнул вождь одного из союзных племён, тот самый, что выдал дочь за заместителя Альфонсо. Он ударил себя в грудь и с восторгом заявил: — Никогда прежде они не видели такой силы! Стальные мечи, что рубят обсидиан, чудовища, изрыгающие пламя, гром, падающий с небес — они дрожат! Вперёд, к Теночу! Сломим крылья бога Орла!
— Скорее всего, их поразила болезнь, — заметил архиепископ Тейрамо, величественно сидевший в седле. Его золотошитая мантия колыхалась на ветру, а конь осторожно ступал по каменистой тропе. — Оспа в таких масштабах… Мы были готовы: послали множество священников и священной воды, распространили нашу веру среди дикарей. Как может исцеление их ложных богов сравниться с благодатью Господа? Половина из них умерла — это естественно.
— Возможно, умер кто-то из их вождей, — предположил советник и стратег Альфонсо, Педро Варадо, подъехав ближе. — Их власть держится на странных связях: золотые орлы, жрицы-змеи, говорящие от имени богов. Если умер кто-то важный, то воины могли вернуться в столицу, чтобы бороться за власть.
Альфонсо нахмурился. Всё это звучало правдоподобно, но сердце подсказывало иное. Однако прежде чем он успел что-то сказать, несколько пиратских отрядов, не дожидаясь приказа, с криками ринулись вперёд:
— Вперёд!
— К Теночу!
— В столицу страны Орла!
— Схватить их бога и выставить на потеху! А жрицу-змею — в постель!
Альфонсо тяжело вздохнул. Эти пираты были мерзавцами, достойными тысячи смертей, но пока приходилось терпеть — управлять ими всё же проще, чем дикарями.
Он до сих пор не знал, сколько тех туземцев вообще под его началом: пятьдесят тысяч? сто? полмиллиона? Они кишели повсюду — на склонах, в ущельях, в каждом видимом и невидимом углу. Кричали, спали, ели, испражнялись — но, к счастью, не требовали продовольствия из его запасов, и потому он позволял им делать что угодно.
Альфонсо собрал вокруг себя ядро войска — своих рыцарей и охрану архиепископа Тейрамо. Он послал гонцов к пиратам:
— Держать строй! Будьте настороже! Осторожно…
Сердце вдруг пропустило удар. Архиепископ резко поднял голову и сжал на груди тяжёлый золотой символ веры, усыпанный бриллиантами. Из него вырвался ослепительный луч, устремившийся прямо в небо.
Раздался пронзительный крик орла. Ветер, острый как клинок, сорвался с высоты и обрушился вниз. Луч света заставил его чуть отклониться, но не остановил — он всё равно падал прямо на архиепископа.
Крики ужаса прокатились по рядам. Тейрамо, не дрогнув, прошептал молитву:
— Господи мой…
Тонкий слой белого сияния окутал его тело. Щит, сотворённый архиепископом восемнадцатого круга, казался хрупким, но был невероятно прочен. Золотой орёл, сложенный из света, ударил в него с неистовой силой — и не смог пробить. Его когти и клюв расплавились, стекая по поверхности щита.
Орёл взвыл, пытаясь взлететь, но архиепископ поднял глаза и произнёс:
— Закон. Смерть.
Раздался глухой взрыв. Перья разлетелись, золотое сияние рассыпалось искрами. Тейрамо протянул руку, поймал в ладонь сгусток света и улыбнулся. Подняв лицо к небу, где кружились отблески, он вдохнул полной грудью и продолжил молитву:
— Господи, Ты — свет небес, Ты — святость мира. Всё сущее озарено Твоим сиянием…
Священники вокруг склонили головы, вторя ему. Их голоса слились в единый хор, разносившийся по горам. Даже Альфонсо, охваченный тревогой, ощутил, как сердце наполняется благоговением. Он спешился, пал на колени и прошептал:
— Господи, Ты велик и всемогущ…
От тела архиепископа отделился поток белого света. Сияние со всех сторон стекалось к нему, образуя огромный шар, который постепенно сжался и превратился в шестикрылого ангела. Тот поднял меч и указал им в небо.
Раздался новый крик орла — яростный, пронзительный. В вышине золотое сияние разрасталось, пока не заслонило солнце. Казалось, само дневное светило растворилось в его перьях. Затем свет сжался, и из него вырвался гигантский золотой орёл, стремительно пикирующий вниз.
Ангел взмахнул мечом, выпуская луч белого света, но орёл ударил крылом — и луч рассыпался.
— Бог Орла? Он сам вступил в бой?! — вскрикнул Альфонсо.
Архиепископ Тейрамо опустил взгляд, голос его был спокоен:
— Тихо. Этот лжебог узурпировал силу Господа, и потому будет низложен. Молитесь всем сердцем!
Он говорил властно, и даже пираты, привыкшие к крови и грабежу, замолкли. Все, от рыцарей до дикарей, повторяли за ним:
— Господи, Ты — свет небес, и всякий свет принадлежит Тебе… Нет сияния, что не подвластно Тебе…
Шестикрылый ангел горел пламенем, отражая удары бога Орла. Но вдруг его свет померк.
— Разве догматы не изменили недавно? — шепнул кто-то.
— Да, говорили, маги нашли две разные природы света…
Альфонсо уловил эти шёпоты — или, может, сам подумал то же. В этот миг архиепископ резко поднял голову, раскинул руки и крикнул:
— Еретики!
Огненный шар сорвался с небес и рухнул в гущу войска. Ослепительный свет и нестерпимое жаркое дыхание взорвали строй. А далеко на горном склоне маг стряхнул с ладони пыль солнечного камня и тихо прошептал:
— Солнечный взрыв.
