Мелкий дождь хлестал по лобовому стеклу, машина неслась почти на пределе возможного, и вскоре Лу Тяньфэн оказался у общежития Чэнь Нолан.
Он терпеть не мог приходить сюда. Каждый визит пробуждал неприятное чувство, будто именно эта комната и стала причиной их вынужденной «раздельной жизни». В глубине души он прекрасно понимал, что настоящая причина в другом. Их отдаляла не стена общежития, а беззаветная преданность работе, нежелание уступать или жертвовать своим. Так и возникала эта пропасть.
Он подошёл к двери и нажал на звонок. Никто не открыл. Лу Тяньфэн даже заподозрил, что перепутал этаж, но, проверив, убедился, что адрес верный. Тогда почему она не отвечает?
Сквозь щель не пробивался свет. Значит, лишь два варианта: Чэнь Нолан не вернулась или уже уснула. Когда-то она дала ему запасной ключ, но он счёл, что повода воспользоваться им никогда не представится, и оставил дома.
Пришлось достать отмычку. Наклоняясь к замку, он невольно усмехнулся. Парень-полицейский, чтобы попасть к собственной девушке, вынужден пользоваться теми же методами, что и карманный вор.
Щёлк. Замок поддался. Он осторожно толкнул дверь. Внутри не ощущалось присутствия человека, даже воздух казался холоднее, чем снаружи.
Включив свет, он убедился окончательно, что Чэнь Нолан здесь нет.
Но где же она?
Лу Тяньфэн набрал её номер. Долгие гудки… и, когда линия почти оборвалась, послышался сонный голос:
— Алло… что случилось?
— Нолан, ты где?
— Дома сплю. Голова болит, выпила лекарство… совсем разбита.
— Я вот-вот освобожусь, может, заехать к тебе? — спросил он нарочно, желая проверить её реакцию.
— Что? Но я же сказала, я дома… Ты разве не расслышал? — удивлённо переспросила она.
И тут до него дошло. Говоря «дома», Чэнь Нолан имела в виду их общее жилище. Для неё именно та квартира оставалась настоящим домом.
Его кольнула смесь нежности и вины. Он пробормотал:
— Тогда жди меня, я скоро приеду.
— Но я ужасно сонная… Если усну раньше, только не буди, ладно? — в голосе её проскользнули мягкие, почти игривые нотки, редкие для неё.
Лу Тяньфэн разрывался. С одной стороны — десятки вопросов, которые он обязан задать, с другой — её слова и поведение совершенно не вязались с образом преступницы.
Но если не она, то почему все её поступки так странно совпадают с чертами X?
Он закрыл глаза. В голове вновь зазвучал голос Чэн То: «Ты слишком полагаешься на подсказки информатора, забывая о вещах, что лежат на поверхности».
Что же он упустил?
Вдруг мысль пронзила сознание. X, так же как и он сам, ощущает течение времени в этих циклах. Проявляла ли Чэнь Нолан хоть раз подобные признаки?
В памяти промелькнули все три повтора. Он останавливал воображаемую плёнку на каждом эпизоде с её участием, изучал малейшие жесты, слова, интонации, но никакой погрешности не обнаружил.
Значит, следующая проверка в новом цикле должна коснуться именно её?
Лу Тяньфэн не решался сделать окончательный вывод. Ведя машину домой, он пытался прикинуть, что скажет при встрече. На этот раз он ехал неторопливо, будто хотел, чтобы дорога никогда не кончалась, но у любой дороги есть финал.
Подойдя к дому, он поднял взгляд. В окне гостиной теплился мягкий янтарный свет. И всё же шагнуть внутрь он боялся.
— Я вернулся, — негромко сказал он, открыв дверь.
Ответа не последовало.
В комнате горел свет, на столе лежали яблоки и бананы, в чайнике ждала тёплая вода. Всё это она приготовила для него.
Сердце наполнилось теплом. Он вспомнил, как в прошлых циклах возвращался во тьму и пустоту, и нынешний уют показался особенно ценным.
Он осторожно подошёл к спальне. Дверь была приоткрыта, изнутри лился тусклый свет ночника. Чэнь Нолан давно спала, обняв подушку, её дыхание было ровным и тихим.
Лу Тяньфэн застыл в дверях. Такая тёплая, такая хрупкая… Неужели она способна быть безжалостным X?
Долг и сомнения разрывали его. В конце концов он лишь тяжело выдохнул, не вошёл в комнату, а тихо развернулся и вышел обратно.
Было уже за одиннадцать, и Лу Тяньфэн понимал, что сейчас ему нужнее всего сохранять холодную голову и упорядочить в памяти всё, что произошло в этом цикле.
Первоначальный план сравнения и анализа пришлось отложить. Слишком многое изменилось. Он решил прислушаться к совету Чэн То и больше не ставить всё на карту «временной петли».
Если действовать так, как полицейский обязан действовать в обычных условиях, с чего начать?
Перед ним два дела. Первое — ссора и драка туристов в аэропорту, приведшая к смерти. Второе — трагедия в актовом зале университета D, где преподаватель убил студентку.
