15 апреля. Четвёртая петля. Пять часов сорок пять минут вечера.
В VIP-гостиной отеля «Тяньфэн Синьхуа» находились только двое: господин Ло Тэнфэн и Лу Тяньфэн. В воздухе повисла странная, тревожная тишина.
Ло, что бывало с ним крайне редко, держал в пальцах сигарету. Он не зажигал её, а лишь крутил между пальцами, словно собираясь с мыслями:
— Почему ты вдруг задаёшь мне такие вопросы?
— Потому что я подозреваю, исчезновение профессора Чжоу Хуаньшэна стало непосредственным толчком к череде сегодняшних событий.
— Думаешь, я замешан в этом деле? — Ло бросил сигарету на стол, и та бесшумно перекатилась по полированной поверхности. — Восемь лет назад именно я был главным подозреваемым. Если бы я и вправду имел к этому отношение, разве полиция не нашла бы доказательства ещё тогда?
— Я не спорю, поэтому и думаю, что между тобой и X нет прямой связи, видимой с первого взгляда. Она куда глубже и тщательно скрыта. Чтобы её найти, я обязан учитывать даже мельчайшие детали.
На самом деле у Лу была иная логика. Если поездки Ло не имели ничего общего с делом, он мог бы спокойно это подтвердить. Но если начнёт юлить и увиливать, значит, скрывает что-то важное.
Ло снова поднял сигарету со стола, повертел её в пальцах и, тяжело вздохнув, сказал:
— Это не имеет никакого отношения к исчезновению профессора Чжоу. Но признаться в этом мне немного стыдно… тогда я был втянут в отношения на расстоянии.
— В отношения на расстоянии? — переспросил Лу.
— Да. Её звали Чжу Сяоюэ. В тот период я буквально потерял голову, и почти каждые выходные ездил к ней.
Имя Чжу Сяоюэ прозвучало для Лу неожиданно. Он никак не ожидал услышать именно такой ответ, но, обдумав, вынужден был признать, что Ло тогда было едва за двадцать, молодость и увлечение первой любовью вполне могли объяснить такую настойчивость.
— С какого времени всё это началось?
— Наш роман завязался в мае того года. С мая и до сентября я почти каждые выходные ездил, чтобы встретиться с ней.
— А после сентября? Вы расстались?
Ло Тэнфэн покачал головой:
— Нет. Она окончила университет и решила искать работу в городе D. Тогда мы перестали быть разлучёнными расстоянием.
— И что было дальше? — Лу Тяньфэн понимал, что отношения этих двоих долго не продлились, иначе пресса давно бы разнесла подобные сведения по всем светским колонкам.
Лицо Ло омрачилось, он будто с усилием вытянул из себя признание:
— А потом… она умерла. В конце того же года.
— Что?
Ло наконец зажёг сигарету, которую всё время вертел в пальцах, но не стал подносить к губам, а лишь следил, как огонёк медленно подъедает тонкую бумагу.
— Мы познакомились на одном медицинском семинаре. Она училась на медика, но сама страдала тяжёлой формой наследственного диабета, осложнения были множественные. Естественно, её интересовали подобные научные конференции. Тогда я даже говорил ей, если удастся довести до конца проект RAN, её болезнь, возможно, удастся вылечить.
— Странное и горькое совпадение судьбы.
— Кто бы мог подумать, что, приехав в город D, она проживёт здесь меньше трёх месяцев. Работу так и не успела найти, болезнь стремительно прогрессировала, и в конце концов её сгубила острая почечная недостаточность.
— Даже RAN-технология не смогла бы помочь?
Ло смотрел на быстро убывающую сигарету:
— В то время препарат RAN-1 прошёл лишь первичные проверки, на лабораторных мышах всё выглядело идеально, но до клинических испытаний дело не дошло. Я только и мог, что наблюдать, как её тело с каждым днём слабеет, а жизнь уходит.
— Ты ни разу не подумал рискнуть?
— Использовать неподтверждённое вещество, минуя все этические и юридические рамки? Это было бы преступлением. Я никогда бы не сделал из собственной девушки подопытного кролика! — в голосе Ло зазвучало раздражение.
— Прости, я увёл разговор в сторону… — Лу изначально хотел выяснить лишь причину его регулярных поездок, но невольно коснулся чужой раны.
— Ничего. Вернёмся к делу, — Ло затушил догоревшую сигарету.
— Шестого июня, в день исчезновения профессора Чжоу, где ты был?
— У полиции сохранились протоколы. Я весь день находился в университете, никуда не выезжал.
Лу пробежал глазами старые материалы. Все эти вопросы задавались ещё тогда, и ответов, за которые можно было зацепиться, найдено не было. Если восемь лет назад дело не сдвинулось, теперь тем более не легче.
…нет, кое-что тогда упустили.
— Скажи, когда именно ты познакомился с Нолан?
Рука Ло, бросавшая окурок в пепельницу, заметно дёрнулась. И хотя он ещё не произнёс ни слова, Лу уже понял, что именно здесь скрывается недосказанное.
— Господин Ло, вы знали Нолан ещё до того, как она пришла работать в «Фэнтэн Геномикс»… не так ли?
— Ты угадал наполовину.
Лу нахмурился, не поняв.
— Впервые я увидел её ещё в студенческие годы. Она пришла на лекцию профессора Чжоу в качестве вольного слушателя. Я заметил её сразу. Среди десятков людей её особая манера держаться выделялась.
Сердце Лу болезненно сжалось, но виду он не подал.
— И ты тогда подошёл познакомиться?
— Нет. Я тогда и не думал о чём-то большем, просто запомнил её. Позднее выяснил, что она настоящий талант в биологии, и лучшие университеты мира наперебой стремились заполучить её к себе.
