На охотничьем поле у Лучэна молодой всадник гнался за стадом в панике разбегающихся сайгаков. Девушка ловко подняла лук, натянула тетиву, струна звеняще дрогнула, стрела со свистом рассекла воздух, и одна из антилоп с приглушённым звуком повалилась на землю. С края поля тут же раздались одобрительные возгласы.
— Если бы Исяо родилась мужчиной, боюсь, она бы уже давно всех нас превзошла, — сказал Нин Фэй, выехав навстречу Исяо, которая скакала обратно. Следом подъехал Сяо Вэйжань и с улыбкой добавил:
— Если бы она была мужчиной, кто знает, насколько бы Его Высочество заботился о ней.
Семнадцатилетняя Исяо, с длинным луком и колчаном за плечами и отвагой в лице, едва коснулась земли, и даже не удостоив Нин Фэя и Сяо Вэйжаня взглядом, сразу крикнула кому-то за их спинами:
— Дайте мне лук!
Ся Цзинши медленно поднял глаза и встретился взглядом с её чёрными, как смоль, глазами. Они были, словно осенняя вода, нарушенная лёгким сном, или лепестки цветов, дрожащие от падающих капель. Он чуть приподнял уголки губ:
— Как пожелаешь.
На самом деле, лук был подарком для Исяо, но ему захотелось подразнить её, поэтому он попросил её за пять вздохов подстрелить бегущего зверя, прежде чем отдать его.
Когда Сяо Вэйжань увидел, как она сияя берёт в руки сверкающий серебряный лук и с восторгом его разглядывает, он не удержался и ущипнул её за щёку:
— Эй, девчонка, совсем не знаешь приличий. Зачем кричишь на Его Высочество и приказываешь?
— Ну и нудный ты! — отмахнулась она. — Разве Его Высочество против?
Она закинула лук на плечо, повернулась и побежала к Нин Фэю:
— Нин Фэй! Пошли, испытаем новый лук!
Нин Фэй как раз передавал ей поводья, когда сзади раздался стремительный стук копыт:
— Ваше Высочество! Господа!
К ним быстро приближался придворный стражник. Он подъехал, ловко соскочил с коня и, не мешкая, пал на одно колено:
— Прибыл указ от Святейшего Императора! Просим Его Высочество немедленно выехать для приёма указа!
Мягкое выражение лица Ся Цзинши изменилось, а его прищуренные чёрные глаза сверкнули острым и суровым взглядом:
— Понял. Возвращаемся. — Сказав это, он обернулся к троим, стоявшим за его спиной: — Вы тоже поедете.
Исяо очень хотелось опробовать лук, но слова Ся Цзинши были для неё приказом. Хмуро, не проронив ни слова, она вскочила в седло и, вместе с Нин Фэем и Сяо Вэйжанем, поехала следом за ним в сторону столицы.
Она родилась в известной семье чиновников во времена династии Цзиньсю. Мать её была всего лишь служанкой рода Фу, и у Исяо не было ни положения, ни статуса. Никто не обращал на неё внимания. Поэтому с детства она крутилась среди мальчишек, перенимая их повадки, открытость и упрямство. Так и подружилась с Нин Фэем.
После того как Нин Фэй поступил на военную службу, он представил её князю Чжэннаня — Ся Цзинши. Позднее, на турнире боевых искусств она поразила всех мастерской стрельбой из лука. Её талант не остался незамеченным, и она снискала благоволение князя. Несмотря на юный возраст, её приняли в войско вне правил и сделали сяовэем — младшим офицером. А когда буря войны улеглась, она получила повышение и стала дувэем, командиром отряда.
Все эти годы её взгляд с благоговением следовал за Ся Цзинши. Она восхищалась каждым его движением, каждым жестом, что нес в себе сдержанную силу и изящество, дорожа каждой каплей его присутствия. Твёрдо решив остаться рядом с ним, она отвергла ухаживания нескольких молодых генералов. С возрастом число сватов редело, но её это не волновало.
Но Ся Цзинши оставался равнодушным. Чтобы заставить его улыбнуться, она была готова отдать всё. Она не знала, к чему приведут её чувства, просто хотела быть рядом с ним.
— …Повеление оглашено, — протянул чиновник с затянутым финалом, с улыбкой сворачивая свиток. — Маленький человек вроде меня слышал, что принцесса Сиян сама просила о браке с Его Высочеством. Слыхали? Даже принцесса вражеской страны не смогла устоять перед красотой Его Высочества. Вот это да…
— Этот указ не может быть принят! — Внезапно сзади вскочила на ноги Фу Исяо, голос её прозвучал резко.
Чиновник вздрогнул от испуга.
— Исяо! Не создавай проблем! — Сяо Вэйжань бросил на Ся Цзинши быстрый взгляд.
Тот стоял, не проявляя никаких эмоций, лицо не выдавало ни удивления, ни гнева. Тогда Вэйжань сам первым выступил вперёд, стараясь остановить её.
Исяо по-прежнему упрямо стояла, её большие глаза сверкали гневом, пронзительно глядя на передающего указ чиновника:
— Его Высочество в эти годы столько сил отдавал пограничью, бывало, по нескольку суток не смыкал глаз! Теперь, когда война наконец закончилась, и он хоть немного может пожить спокойно, Святейший Император приказывает ему породниться с врагом?! Что же выходит — раз войне конец, то он и не нужен больше?!
