Чиновник, дрожащим голосом, в ужасе попытался осадить её:
— Д-дерзость…
— Подданный принимает волю Императора и благодарит за милость, — спокойно прозвучал голос с другой стороны.
Пока здесь раздавались крики, Ся Цзинши уже спокойно преклонил колени и склонил голову.
— Ваше Высочество! — Ахнула Исяо.
Он лишь равнодушно улыбнулся передающему указ посланнику:
— Это моя вина. Я не строг в своём управлении.
Затем его взгляд вновь вернулся к Исяо, в голосе зазвучала суровость:
— Дувэй Фу за грубость в адрес императорского посланника будет наказан тридцатью ударами воинскими палками!
— Ваше Высочество!.. — Нин Фэй вскочил. — Исяо с детства прямолинейна, не умеет держать язык за зубами… Прошу вас, вспомните, что она девушка, простите ей эту вольность!
Но Ся Цзинши ещё не успел ответить, как Исяо уже сама, с холодной усмешкой, перебила:
— Зачем просить? Я сама виновата. Не знала, что едва не испортила радостное событие…
— Пятьдесят ударов, — глаза Ся Цзинши сузились, в голосе зазвенел металл. Он перевёл взгляд на Нин Фэя и Сяо Вэйжаня:
— Любой, кто посмеет заступиться за неё, увеличит до семидесяти.
Солдат, державший палку, неуверенно шагнул вперёд:
— Ду… дувэй Фу…
— Что ты там «Фу-фу-фу»? — Исяо резко обернулась, голос её звенел.
— Это всего лишь пятьдесят военных палок, чего ты заикаешься?! Если я сегодня хоть раз вскрикну, можешь моё имя с этого дня писать задом наперёд!
Она бросила яростный взгляд на Ся Цзинши и пошла прямо к плацу.
Ся Цзинши, как ни в чём не бывало, обернулся и слегка улыбнулся всё ещё ошеломлённому чиновнику:
— У меня ещё есть кое-какие военные дела, поэтому я не могу более сопровождать уважаемого гостя. Кто-нибудь, проводите святого посланника в покои для отдыха.
Сказав это, он развернулся и ушёл в задние покои, оставив Нин Фэя и Сяо Вэйжаня с досадой глядеть ему вслед.
— Исяо с детства такая… — Нин Фэй с раздражением топнул ногой. — Как упрётся — с места не сдвинешь! А Его Высочество тоже упрям — всё с ней соперничает… Да от пятидесяти ударов даже железный человек не встанет с кровати полмесяца! Как же Исяо выдержит?..
Сяо Вэйжань помолчал немного, потом медленно сказал:
— Пойдём. Попробуем вместе попросить за неё.
Нин Фэй крепко схватил Сяо Вэйжаня, уже сделавшего шаг, и удержал его:
— Ты с ума сошёл?! Хочешь погубить Исяо? Разве ты не слышал, что сказал Его Высочество: если кто снова попросит за неё, будет семьдесят!
Сяо Вэйжань бросил на него злой взгляд:
— Это ты сошёл с ума! Слова Его Высочества были для посланника. Не исполнить указ — это мятеж, оскорбить посланника — это измена. Скажи, Исяо выдержит хоть одно из этих обвинений?
Он оттолкнул руку Нин Фэя и поспешил вдогонку Ся Цзинши.
Исяо до крови кусала костяшки пальцев, изо всех сил сдерживая боль, снова и снова напоминая себе: не плакать.
С детства и до сегодняшнего дня никто никогда не наказывал её так, тем более на глазах у всех. Но боль в сердце была куда сильнее боли в теле.
Он собирался жениться на женщине, которую даже ни разу не видел, которая не сражалась рядом с ним, не делила с ним бессонные ночи, не перевязывала его раны, не убивала за него…
Возможно, у той женщины, кроме знатного происхождения, больше ничего и не было.
— Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать… — офицер, следящий за исполнием наказания, чётко отсчитывал удары, не сбиваясь с ритма.
Семнадцать. Ей самой уже семнадцать. Девушки из её рода к этому возрасту уже становятся матерями, или по крайней мере имеют супруга, с которым живут в почтительном согласии. А она? Она ради того, чтобы оставаться рядом с ним, каждый день жила среди грубых мужчин, каталась в грязи, пила с ними большими чашами, ела, не заботясь о приличиях, и уже почти забыла, что она женщина.
Вдруг удары прекратились. Перед ней появилась пара синих парчовых сапог.
Он пришёл.
Она подняла голову и встретилась взглядом с Ся Цзинши.
— Ну что, признаёшь вину?
Исяо упрямо вскинула подбородок:
— Ваше Высочество, я могу произнести любые слова, кроме этих двух.
Она намеренно подчеркнула последние слова, и в её голосе прозвучала насмешка. Она была уверена, что он рассердится, но вместо этого услышала его лёгкий смех:
— Ну и строптивая же ты девчонка… Ладно, считай, что за прежние заслуги остаток наказания отменяется.
Не успел он договорить, как Нин Фэй уже подбежал и резким движением сдёрнул её со скамьи, задев свежую рану. Исяо скривилась от боли. Сзади Сяо Вэйжань с досадой напомнил:
— Полегче… Ты же не думаешь всерьёз, что Исяо сделана из железа?
