— А кто виноват, что у дувэя Фу низкое происхождение? — раздался новый голос. — Вините в этом несправедливость небес, которые не дали ей родиться в императорском доме. Будь она принцессой, разве досталось бы место главной супруги Его Высочества какой-то принцессе из Суша?
— Точно, точно, — подхватил другой. — Когда дувэй Фу сопровождала Его Высочество в боях насмерть, эта принцесса, небось, где-то пила и веселилась. И вот после стольких лет войны с Суша вдруг — мир, да ещё и их принцессу в жёны взяли! И как теперь на церемониях поминовения глядеть в глаза павшим братьям?
— Вот потому Его Высочество вчера и оставил её одну, а сам отправился спать в библиотеку… Да и что говорить, все братья по оружию утверждают: только дувэй Фу достойна быть рядом с Его Высочеством. На поле боя куда указывал её лук, там воины Суша валились с воплями замертво… — вся компания разразилась хохотом.
Отсмеявшись, один махнул рукой:
— Ладно, ладно, хватит. Пора за работу. Слушайте внимательно: как только из покоев донесутся звуки — бегом на кухню, пусть подают еду. А то ещё проголодается, да разозлится, с её царственным нравом и головы лишиться недолго! Быстро-быстро, пошли!
Несколько человек, посмеиваясь, разошлись. Один, уходя, ворчал:
— Я-то думал, эта принцесса и вовсе не ест человеческой пищи, разве что золотыми слитками питается…
Издали ему крикнули в ответ:
— А может, золотые слитки она уже все съела, вот казна Суша и опустела, потому её и отдали замуж в Цзиньсю!
Смеющийся слуга, зевая, свернул за поворот галереи и побрёл дальше, даже не заметив, что в кустах у стены, прикрыв рот ладонью, в горьких рыданиях скорбно сидела Фэн Сиян.
— Госпожа… — из-за двери показалась голова Сюмэй.
— Что ещё? Что? Что? — раздражённо обернулась Лин Сюэин, торопливо складывавшая вещи. — Ты… А-а-а!!! — она закричала, словно увидела привидение, и ткнула пальцем в Сюмэй. — Ты! Ты! Ты почему здесь? Я же велела тебе вернуться в Цаочэн и сказать отцу, что я задержусь!
Нин Фэй, стоявший рядом и наблюдавший за её сборами, изумлённо спросил:
— Ты её прошлой ночью не видела?
— Прошлой ночью? — Сюэин наклонила голову, задумавшись. Прошлой ночью как раз был свадебный пир Ся Цзинши и Фэн Сиян. — Нет, не видела.
На лице Нин Фэя промелькнуло странное выражение.
— Ты разве не слышала, что Его Высочество велел ей перед отправлением в Суша?
— Что ещё приказал Ся Цзинши? — Сюэин недоумённо нахмурилась.
Сюмэй перескочила через порог, весело прищурившись:
— Тогда Его Высочество повелел Сюмэй вернуться в Цаочэн и известить господина, чтобы тот прибыл в Лучэн на его свадьбу!
— А-а-а! — Сюэин завизжала. — Значит… — но осеклась и завертела головой по сторонам. — Нин Фэй, здесь есть чёрный ход?
— Куда ты собралась?! — прогремел суровый голос. В покои с властным видом вошёл статный, широкоплечий мужчина средних лет. Кто же это мог быть, как не отец Сюэин — Лин Юйгуан!
— Стоило выйти из дома — и ты уже пропала! Стоило появиться чему-то новому — отца сразу забыла! Лин Сюэин! Скажи-ка, сколько книг ты сама себе назначишь в наказание переписать?!
— Мне нехорошо, очень нехорошо! — запричитала Сюэин, прячась за Нин Фэя. — У меня голова кружится, в ушах звон, ничего не вижу! Нин Фэй, скорее веди меня к лекарю!
Нин Фэй встретился взглядом с гневными глазами Лин Юйгуана, выдержал паузу и вдруг торжественно пал ниц:
— Почтенный тесть! Примите поклон вашего зятя!
