Раздался чистый перезвон браслетов. Сначала вошла служанка в красном, приподняла вышитую золотыми иероглифами занавесь, и за ней показалась стройная, хрупкая девушка. В тонкой руке она держала веер из белой вуали, прикрывая им часть лица. Длинные ресницы были опущены вниз, придавая ей особую серьёзность. В тот миг, как она переступила порог, подол её длинной юбки из фиолетового шёлка разлился по полу, словно вода.
Нин Фэй шагнул вперёд и взял её за руку:
— Пойдём, познакомься с моими отцом и матерью.
— Лин Сюэин приветствует… д-… дядюшку! — вдруг воскликнула Сюэин и едва не выронила веер.
Нин Шучэнь не выдержал и громко расхохотался. Сюэин густо покраснела и попыталась спрятаться за спину Нин Фэя, но тот крепко удержал её:
— Что случилось? Зачем прячешься?
Юнь Мосинь подошла ближе, с укором хлопнула сына по руке и рассмеялась:
— Разве непонятно? Наверняка это твой отец до этого подшутил над ней. — Она обняла Сюэин за руку. — Ты ведь Сюэин, верно? Не бойся. Когда эти двое, отец с сыном, вместе, никогда ничего серьёзного, всё баловство одно. Весь дом только и гудит от их проказ…
— Это я была слишком несдержанной… — пробормотала Сюэин, смущённо опуская глаза.
— Но всё же что произошло? — недоумевал Нин Фэй.
Нин Шучэнь, поймав строгий взгляд жены, с трудом принял серьёзный вид:
— На самом деле ничего особенного. Я на заднем дворе случайно встретил её. Она приняла меня за какого-то гостя, пришедшего на торжество, а я подумал, что она служанка из генеральского дома. — Тут он опять не удержался и улыбнулся: — Перекинулись парой слов, и вскоре вы пришли.
— Я решила, что дядя тоже такой же… — пробормотала Сюэин.
— Такой же — это какой? — тут же заинтересовался Нин Шучэнь.
— Ну… как Нин Фэй, конечно, — сорвалось у неё с языка.
Нин Фэй тут же округлил глаза:
— Это какой — «как я»?!
Сюэин бросила на него быстрый взгляд и поспешно опустила голову, больше ничего не отвечая.
— Фэй, нельзя так сразу сердиться, — мягко упрекнула его Юнь Мосинь. Не дав сыну оправдаться, она повернулась к Сюэин и заговорила примиряюще: — Он с детства у меня избалованный, вот и выработалась дурная привычка говорить громко. В прошлый раз он вернулся домой, пошёл с друзьями в трактир, а я как раз проходила мимо улицей. Издалека слышу, на втором этаже крики стоят, я уж подумала, что он там с кем-то дерётся! Поднялась проверить, а оказалось — просто болтают.
— Ма-а-ам… — Нин Фэй заёрзал, растирая ладонями руки, и, краснея, пробормотал: — Ну хоть раз скажите обо мне что-нибудь хорошее!
— Ах ты, смотрите, и стесняться научился, — торжествующе подняла подбородок Юнь Мосинь. — Видно, твой отец прав, как только жену себе нашёл, сразу остепенился. Вот и хорошо. Теперь проводи больше времени дома с Сюэин, а не учись у своего отца, который в молодости под видом «деловых встреч» днями пропадал по кабакам…
Нин Шучэнь и Нин Фэй одновременно громко закашляли, а Юнь Мосинь, наконец заметив их неловкость, поспешила переменить тему:
— Ах, Сюэин, пойдём, посмотри, сколько всего для тебя привезли! — она уже потянула девушку за руку к выходу. — Услышав, что Нин Фэй женится, родственники один за другим шлют в дом целые тюки и сундуки подарков…
Занавес опустился за ними, и в комнате остались только отец с сыном. Они переглянулись, и после долгого молчания Нин Фэй потер нос и с кривой улыбкой сказал:
— Я вдруг понял, что у нам с отцом вкус одинаковый, и весьма неплохой.
Нин Шучэнь громко расхохотался и хлопнул сына по плечу:
— Ещё бы! Иначе и быть не может — ведь мы с тобой отец и сын.
Ся Цзинши отложил кисть, устало потер лоб и встал. Он распахнул дверь, снаружи сияли огни, но вокруг стояла тишина, и слышно было только шаги ночных патрулей.
Небо было сплошь затянуто чёрными тучами, ни единой звезды. Казалось, назревала ночная гроза.
Он вернулся, снова сел за стол и принялся торопливо писать. И точно, не прошло и получаса, как разразилась буря. Ветер завыл, молнии резали тьму. Резкий порыв ветра распахнул ставни, пламя свечи погасло, а бумаги сдуло на пол.
Ся Цзинши вздохнул, отложил кисть, собрал разлетевшиеся листы, аккуратно сложил их и прижал прессом. Немного задумавшись, он поднялся и вышел из кабинета.
Ветер хлестал дождём прямо в лицо, холодные капли кололи кожу. Но с каждой каплей воды уходила душная, давящая тяжесть, и вместо неё приходила освежающая прохлада. Опершись на перила, он стоял неподвижно, позволяя дождю обрушиваться на себя.
Через два дня должна была состояться свадьба Нин Фэя и Сюэин, а сразу после этого предстояло отправиться вместе с Фэн Сиян в столицу и предстать перед Святейшим Императором. И всё же… С тех пор как вернулся из Суша, Ся Цзинши не находил себе покоя. Сердце было словно сжато, а порой накатывало такое беспричинное, мрачное чувство, что становилось трудно дышать.
