Управляющий Хуан, всё ещё бледный, словно потерявший много крови, неловко последовал за остальными. Его усадили на место, и Сяо Вэйжань, сдержанно улыбаясь, напомнил ему:
— Господин Хуан, у вас ведь что-то за спиной…
Хуан будто очнулся. Торопливо снял с плеч крепко перевязанный узел и протянул его Сяо Вэйжаню.
Тот бросил взгляд на Ся Цзинши, получил одобрительный кивок и, повернувшись к Сюэин, сказал тихо:
— Лучше открыть прямо здесь.
Сюэин послушно кивнула. Развернув ткань, она увидела квадратный ящичек из тёмного агарового дерева.
— Ого… такое редкое дерево пустили под коробку! — пробормотала она. — Не иначе как внутри женьшень в золоте спрятан!
Бормоча, она поддела застёжку и открыла крышку.
Внутри лежали две тонкие старинные книги.
Нин Фэй нахмурился в недоумении, но прежде чем он успел что-то сказать, Сюэин и Сяо Вэйжань одновременно вскрикнули:
— «Бо Лоань»*! Редкий экземпляр!
Ся Цзинши удивлённо приподнял бровь и с лёгкой улыбкой сказал:
— Вот уж действительно щедрый подарок.
Сяо Вэйжань бережно передал коробку Нин Фэю, сам взял одну из книг, пролистал несколько страниц и вздохнул:
— Дай я первым почитаю.
— Даже не думай! — Сюэин схватила вторую книгу и прижала к себе. — Сначала я, потом ты.
Сяо Вэйжань впервые выглядел по-настоящему серьёзным:
— Тогда каждому по одной. Прочтём — поменяемся.
— Ни за что, — отрезала она.
Спор разгорался, пока Нин Фэй стоял рядом и сдерживал смех.
— Вэйжань, не расстраивайся, — сказал он, — смотри, что тут ещё есть.
Эти слова вызвали оживлённый ропот и восхищённые возгласы среди военных, сидевших в зале.
Сяо Вэйжань тут же позабыл про книги и заинтересованно подошёл ближе:
— Что? Покажи!
Нин Фэй достал чёрный, поблёскивающий кинжал и протянул ему вместе с ножнами.
— Вполне может быть настоящим.
Сюэин тут же наклонилась, чтобы рассмотреть оружие:
— Сяо Вэйжань, эта вещь, должно быть, редкая… а держать книгу и кинжал вместе неудобно. Может, всё-таки положишь книгу обратно в коробку?
— Хорошо, — отозвался он машинально, но в ту же секунду спохватился, отдёрнул руку и засмеялся:
— Ай, чуть не попался на твои уловки.
Сюэин сердито топнула ногой:
— Ну почему тебе всегда так везёт!
Сяо Вэйжань сделал вид, что не слышит, и, усмехнувшись, произнёс:
— А ведь эта девчонка Исяо всегда умела ставить нас всех в тупик. На этот раз уж точно её не прощу.
С этими словами он вынул из коробки два запечатанные сургучом письма.
— Одно из них адресовано Его Высочеству, — сказал он, помедлив, и обеими руками протянул Ся Цзинши. — Только… это не почерк Исяо. Это от принца Фэн Суйгэ.
Ся Цзинши лишь мельком взглянул, убрал письмо за пазуху и коротко бросил церемониймейстеру:
— Начинайте. Счастливый час почти прошёл.
Под звуки барабанов и флейт, когда церемония возобновилась, Фэн Сиян тихо спросила, не поднимая глаз:
— Господин мой… Вы ведь изначально хотели, чтобы Сиян приготовила подобный подарок?
Ся Цзинши спокойно взглянул на неё:
— Возможно, она просто хочет воспользовалась чужим цветком, чтобы преподнести свой. Но когда есть искреннее намерение, неважно, что именно поднесено.
— Сестричка! — Цинь И весело подпрыгивала, неуклюже поддерживая за спиной лёгкий лук из рога и жил, и шагала следом за Фу Исяо. — Почему бы тебе не попробовать? Если ты выйдешь на состязание, наверняка победишь этого… как его там… лучника Суша, что зовут Первой стрелой!
— Я уже много лет не бралась за лук, — устало отмахнулась Фу Исяо. — Так, ради забавы пострелять ещё можно, а вот на турнире позориться перед всеми не хочется.
Она бродила между клумб, не особенно задумываясь, куда идёт.
В тот день Фэн Цишань разрешил Цинь И учиться стрельбе у Фэн Суйгэ, но на деле девушка лишь воспользовалась этим предлогом, чтобы каждый день бегать к Исяо. Дворец принца и без того был огромен, но где бы Исяо ни спряталась, Цинь И всё равно находила её. Смотреть на её искренние, полные восторга глаза и говорить строгие слова просто не поднимался язык.
«Вот и заслужила сама себе наказание», — подумала Исяо, закатив глаза к небу.
— Исяо! — в этот момент со стороны сада появился Фэн Суйгэ. — Сяо И, почему ты тоже здесь?
— Братец Фэн! — радостно кинулась к нему Цинь И. — Через несколько дней ведь будет турнир воинских искусств! Я вот уговариваю сестричку принять участие!
— Вот как? — Фэн Суйгэ поднял бровь и посмотрел на Исяо. — Если тебе скучно сидеть во дворце, можешь поучаствовать. Вреда от этого не будет.
Цинь И тут же начала восторженно поддакивать.
— Участие в таких турнирах, хорошо только для тех, кто жаждет славы, выгоды и положения, — холодно ответила Исяо. — Скажи, чего из этого мне не хватает?
Фэн Суйгэ хитро улыбнулся:
— Одной вещи всё же не хватает.
— Какой ещё? — насторожилась Исяо.
Он указал пальцем на её ухо.
Исяо мгновенно отступила назад:
— Сяо И, будь добра, побудь пока со своим братцем Фэном, — протянула она натянуто весело. — А я вдруг почувствовала страшную усталость, пойду вздремну.
— Фу Исяо! — Фэн Суйгэ быстро шагнул вперёд и преградил ей путь. — Ты обещала проколоть уши!
Исяо ещё раз попятилась, неловко улыбаясь:
— Да, обещала… Но ведь я не говорила, когда, верно?..
* «Бо Лоань» – 波 (bō) — «волна», 洛 (luò) — «река Ло», 庵 (ān) — «монастырь», «келья», «обитель». Скорее всего, это вымышленное произведение, придуманное автором для сюжета истории.
