— Исчезнет без следа?.. — взгляд Ся Цзинши скользнул мимо неё, устремившись в окно. Незаметно подкрался вечер. Солнце клонилось к закату, его золотой луч, острый, как меч, пробивался в комнату. Нин Фэй и Сяо Вэйжань уже бесшумно вышли, оставив их вдвоём.
Он обернулся, взял со стола серебряный лук и спокойно спросил:
— Раз уж ты больше не та Исяо, что была прежде — зачем тогда вернулась?
— Разумеется, из-за вас, — она подняла голову, губы тронула полуулыбка — то ли насмешливая, то ли грустная. — Я хочу знать, если я снова, через четыре года, признаюсь вам в своих чувствах, вы опять меня отвергнете?
Ся Цзинши смотрел прямо на неё:
— А если да?
Исяо встретила его взгляд. Её глаза, чистые, как родники, словно смотрели прямо ему в сердце:
— Если вы снова откажете мне, я вернусь в Пинлин. Мы расстанемся навсегда. Я выйду за мужчину, который будет меня любить. Я постараюсь полюбить его. У нас будет целая куча детей. И, возможно, когда-нибудь, спустя много лет, я вдруг заговорю с ним о вас. Скажу, что вы были ошибкой моей юности, глупой и горькой усмешкой моей жизни. Скажу, что давно забыла вас, и что даже не узнаю, если увижу снова… Вот, Ваше Высочество, — это тот ответ, который вы хотели услышать?
С каждым её словом сердце Ся Цзинши сжималось всё сильнее, как сквозь туман он услышал свой спокойный голос:
— Да. Именно его.
Вот и всё.
Да, так будет лучше. Разве не этого он хотел?
Но вопреки его ожиданиям, Исяо не рассердилась, а так же спокойно, как он, произнесла:
— Что ж, тогда я сейчас соберусь и уйду. Этот серебряный лук вы когда-то подарили мне, сегодня я его возвращаю.
Стиснув зубы, с трудом подавляя странное волнение в груди, Ся Цзинши натянуто усмехнулся:
— Ты… не хочешь остаться здесь ещё на несколько дней?
Исяо, не оборачиваясь, пошла вглубь комнаты:
— Несколько лишних дней могут изменить ваше решение?
Он промолчал.
Собралась она быстро. Её пожитки уместились в маленький узел. Проходя мимо него, Исяо на мгновение остановилась, почти шёпотом спросив:
— Ваше Высочество, скажите честно… За эти четыре года… вы хоть немного… скучали по мне?
У Ся Цзинши загудело в голове. Он прикусил кончик языка, чтобы сдержаться, но буря в груди была сильнее. Упавшим голосом он пробормотал:
— Сюэин впервые приехала в Лучэн, если у тебя нет срочных дел… побудь с ней, покажи город.
Он и сам понял, насколько жалко это прозвучало. Потупив взгляд, он развернулся и быстро ушёл, не осмелившись больше на неё взглянуть.
Исяо села рядом со Сюэин и, слегка обеспокоенно, потянула её за руку:
— Ты так долго лежишь, тебе не тяжело дышать?
— Ты действительно уверена насчёт него? — Сюэин даже не шевелилась с тех пор, как получила письмо от отца, она не меняла позы уже почти час.
Даже будь она глупее, и то догадалась бы, что Ся Цзинши вовсе не собирался поручать Исяо принимать гостей от его имени. Внешне он велел Нин Фэю и Сяо Вэйжаню сопровождать её по городу, но на деле — просто держал подальше. А письмо от отца стало последним ударом. Оказалось, что Ся Цзинши и её отец действительно были близкими друзьями, несмотря на разницу в возрасте! Если Исяо в итоге выйдет за него замуж, ей придётся звать её… тётей?!
Возмутительно. Чёрт возьми, она не хотела унижаться просто так, так что…
— Исяо, давай вернёмся в Пинлин. На самом деле господин Лу — очень даже ничего, семья у него богатая, и если бы…
Но, не успев договорить, она замолчала, увидев, что в дверях появился кто-то. В следующую секунду лицо её вспыхнуло:
— Опять ты?!
У Нин Фэя лицо тоже было темнее тучи. Он воскликнул ещё быстрее:
— Да мне самому это не в радость!
— Что — «не в радость»?! — раздался голос за его спиной.
Нин Фэй застыл. Так увлёкся спором с Сюэин, что забыл о том, кто стоит за ним.
— Ничего, Ваше Высочество. — Пробормотал он, а затем, не дожидаясь ответа, подошёл к кушетке, резко поднял Сюэин, подхватив под руки, — Пошли. Сегодня я веду тебя за покупками!
И он вытащил Сюэин из комнаты прежде, чем она успела вырваться.
