После нескольких дней передышки большинство экипажей, унесённых потоком в лес, удалось восстановить. Но несколько повозок, разбитых камнями, не подлежали ремонту. После долгих споров и препирательств Сюэин всё же пришлось ехать в одной карете с Фэн Сиян.
Когда обоз тронулся, Сюэин, прикрыв глаза, дремала у окна. Фэн Сиян какое-то время молча сидела напротив, а потом вдруг спросила:
— Сюэин, ты умеешь играть на цине?
— На цине? — Сюэин приподняла веки, удивлённо глянув на неё. — С чего ты это спросила?
Фэн Сиян, заметив, что она всё-таки ответила, обрадовалась и с улыбкой пояснила:
— Я слышала, что в Цзиньсю музыка и танцы непревзойдённы, даже дочери из простых семей там владеют искусством игры на цине. Вот и спросила из любопытства.
Сюэин не слишком хотела заводить разговор, но на добрые слова трудно сердиться, поэтому спокойно ответила:
— Играть меня учила мать. Отец всегда говорил, что в молодости она прекрасно владела цинем, но когда вышла за него замуж, времена были тяжёлые, и ей пришлось оставить музыку.
Фэн Сиян мягко улыбнулась:
— Всё равно делать нечего… Не сыграешь ли для меня одну мелодию? Надеюсь, я не слишком дерзкая. Мне просто хочется послушать.
Сюэин посмотрела на неё несколько секунд, подперев щёку ладонью, и коротко сказала:
— Хорошо.
Одна из служанок принесла шестиструнный цинь и положила его ей на колени. Сюэин на мгновение закрыла глаза, сосредоточилась и медленно подняла руки. Кончиками мягких пальцев она коснулась струн, и в воздухе зазвучал первый, лёгкий, дрожащий аккорд.
Звук циня сперва был лёгок и жив, как юная девушка, танцующая под лунным светом, её движения были воздушны, полны радости и свободы.
Постепенно мелодия изменилась, в ней проступила грусть, словно перед слушателем предстала женщина, смотревшая сквозь туманный дождь вдаль, туда, где исчез её возлюбленный, не оставивший даже обещания вернуться.
А под конец музыка стала тихой и гордой: одинокая женщина сидела перед зеркалом, и расчёсывая волосы, шептала: «Может, лучше забыть…»
Последние звуки, нежные и печальные, будто ускользающие в тишину, растворились в воздухе.
В карете воцарилась глубокая тишина. Прошло несколько мгновений, прежде чем Фэн Сиян, будто очнувшись, спросила:
— Скажи… разве любовь, дошедшая до глубины, не должна быть без упрёков и сожалений?
Сюэин спокойно ответила:
— Любовь — это чувство, которое проще всего угадать и труднее всего удержать. Её легко взять в руки, но почти невозможно отпустить. — Она взглянула на Фэн Сиян с лёгкой грустью. — «Любовь без упрёков и сожалений» — красивая фраза, но для такого человека, как он, если это чувство не нужно ему самому, то хоть и без сожалений, ты всё равно не сможешь тронуть его сердце.
Фэн Сиян вздрогнула и, не удержавшись, спросила:
— Вы с ней были подругами, верно? Тогда скажи… чем я хуже неё?
Сюэин покачала головой, слабо улыбнувшись:
— Человеческие чувства не как чёрные и белые камни на шахматной доске, их нельзя расставить по своей воле. Если бы он так легко мог полюбить тебя, то он был бы уже не Ся Цзинши.
Голос Фэн Сиян стал дрожащим:
— Но я люблю только его. Я ведь не прошу многого… Просто быть рядом. Если бы он относился ко мне хотя бы на треть так, как к ней… нет, хоть бы на одну малую часть… Но я не понимаю, почему между нами всё так плохо. Я ведь не нарочно уронила ту шпильку. Я не знала, что он…
— Это не твоя вина, — не выдержала Сюэин и перебила её. — Правда. Сяо Вэйжань сказал Нин Фэю, что Его Высочество просто инстинктивно потянулся за шпилькой и не ожидал, что сорвётся, да ещё и упадёт так глубоко. Так что это точно не по твоей вине. — Она замолчала на миг, потом с усталой мягкостью добавила: — Знаешь, я до сих пор не понимаю, как тебя называть — Сиян, принцессой, или супругой князя. Но одно я всегда хотела тебе сказать: тебе не стоит так мучиться из-за Исяо. Всё, что случилось, не имеет к ней никакого отношения. Между ней и Его Высочеством никогда ничего по-настоящему не было.
— Правда?! — в глазах Сиян вспыхнуло ослепительное сияние. — Между ними и вправду ничего не было?
Сюэин долго смотрела на неё и, наконец, тяжело вздохнула:
— Я хотела сказать, что его сердце, как стоячая, мёртвая вода. Бросай в неё хоть самый тяжёлый камень, всплеск будет, но только на миг…
— Нет! — перебила её Сиян, почти в отчаянии. — Если между ними ничего не было, я смогу… я действительно смогу всё изменить!
Сюэин опустила цинь, поднялась и спокойно сказала:
— Тогда знай две вещи. Первое — та шпилька принадлежала Исяо. Второе — в тот раз он кашлял кровью, потому что узнал, что Исяо написала письмо и просила вернуть её.
Она не стала смотреть, как в глазах Фэн Сиян погас свет и осталась лишь пустота. Сюэин тихо произнесла:
— Отпусти это.
И, приподняв занавес кареты, шагнула к выходу.
— Лин Сюэин, — за спиной раздался холодный голос Фэн Сиян, — ты жестока.
Сюэин остановилась, но не обернулась:
— Если бы я действительно была жестока, я бы ничего тебе не сказала.
