Чем ближе к столице, тем осторожнее становился Фэн Суйгэ. Он избегал больших дорог, ведя отряд по тайным тропам, проложенным через густые леса.
Обстановка оставалась неопределённой, и по настоянию Исяо Сюэин не отправилась обратно в Лучэн, а продолжала путь вместе с отрядом к столице Цзиньсю. Из-за этого Сюэин уже несколько дней была в дурном настроении, не разговаривала с Исяо, ела отдельно, ночевала в своей палатке.
Исяо, терзаясь тревогой за судьбу Ся Цзинши и остальных, да ещё заботясь о беременной Сюэин, изнурила себя и сильно похудела. Фэн Суйгэ, глядя на это, чувствовал беспомощную жалость.
В полдень они остановились в лесу, чтобы пополнить запасы воды. Фэн Суйгэ взял нескольких стражников и направился в ближайшее селение за новостями.
Солдаты двух стран, когда-то враждебные, после совместных ночных караулов, устроенных Фэн Суйгэ, начали понемногу находить общий язык. Теперь они сидели под деревьями, вперемешку, громко смеясь и болтая, заполняя весь тенистый луг весёлым гомоном.
Сюэин вяло слезла с повозки, решила немного пройтись по окрестностям. Обогнув повозку, она вдруг остановилась. Исяо быстро шла впереди, неся флягу с водой, и направлялась к группе из четырёх пойманных воинов из корпуса Юлин, связанных неподалёку. Она видела, как Исяо сгорбившись по очереди подносит носик фляги к губам этих четырёх и даёт им пить. Сюэин невольно скривила рот, она понимала, что Исяо не хочет отпускать её, потому что боится за её безопасность, но сейчас всё её мысли были о Нин Фэе, и она вовсе не думала ни о чём другом…
Неизвестно, как там Нин Фэй.
Исяо уже выпрямилась и собралась уходить, как вдруг внезапно предводитель из отряда Юлин начал корчиться и рухнул. Только что он пил воду, а теперь всё выплюнул, и вся одежда была в ней.
Три других солдата вскрикнули одновременно. Исяо швырнула флягу, бросилась к предводителю и, положив руку ему на сонную артерию, в смятении начала распутывать тугие узлы, которыми его связали.
Увидев, что люди путаются в верёвках, Сюэин сделала два шага вперёд, чтобы помочь, но вдруг заметила в глазах одного из солдат не скрытую, острую решимость.
В одно мгновение Сюэин закричала:
— Осторожно!
И в ту же секунду предводитель бросился в атаку, его освободившаяся правая рука схватила отломанную толстую ветку и всадила её прямо в живот Исяо.
Она опоздала всего на шаг, и хотя это была просто грубая ветка, её острый обломок, вонзённый с такой силой, разорвал тонкую осеннюю рубашку Исяо…
Возможно, это была реакция, выработанная годами в походах: в момент крика Исяо инстинктивно отпрянула назад на полшага. Эти полшага смягчили силу удара, но всё равно оставшаяся сила удара была достаточной, чтобы она сжалась от боли и упала на землю, не в силах шевельнуться.
Предводитель откинул верёвки и, схватив топор, ринулся вновь на неё, но в это время Сюэин уже подбежала вплотную. Она вцепилась в распущенные волосы солдата и отчаянно рванула их назад, кинжал в её ладони вонзился в его открытую шею.
Брызнула кровь.
Сюэин от мощного удара, когда солдат умирал и бился в предсмертных конвульсиях, была отброшена и упала на землю.
Лагерь взорвался криками. Ближайшие солдаты ринулись на помощь.
У раненого предводителя глаза вылезли из орбит, из горла вырывались хрипящие звуки, он схватился за рану и вытащил кинжал.
Исяо, уже собравшись с силами, встала и, шатаясь, побежала к упавшей Сюэин, крича:
— Сначала зовите лекаря!
Почти одновременно Сюэин крикнула навстречу приближающимся солдатам:
— Исяо ранена! Быстро, зовите лекаря!
Лагерь мигом превратился в хаос.
Сюэин, напуганная, была подобрана и отнесена в сторону, она отбросила руку врача, приложенную к её пульсу, вскочила и в сердцах крикнула:
— Это не я, это Исяо!
Врач на миг опешил и повернул голову в другую сторону.
Исяо стояла неподалёку, она вся была облита кровью из горла того солдата, но на её животе, вопреки ожиданиям Сюэин, не было той ужасной раны, которую она себе представляла.
Сначала Сюэин на мгновение оцепенела, а потом резко посмотрела на свои руки и закричала так, что лес отозвался гулким эхом:
— Я убила человека!!!
Боже ж ты мой. Я б, наверное, ещё громче закричала на месте Сюэин